Les produits chimiques PFAS sont répandus dans de nombreux produits du quotidien et dans l’environnement, soulevant des préoccupations sanitaires et environnementales en raison de leur nature persistante et de leur association avec plusieurs risques pour la santé. Des recherches récentes révèlent que l’eau de source mondiale contient souvent des niveaux de PFAS supérieurs aux normes de consommation sûre, soulignant la nécessité d’une surveillance et d’une réglementation plus strictes.
Une nouvelle étude menée par l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) à Sydney suggère que l’impact environnemental futur des PFAS pourrait être sous-estimé.
Les substances per- et poly-fluoroalkyles – communément appelées PFAS – constituent un ensemble de plus de 14 000 produits chimiques synthétiques. Depuis les années 1950, ces produits chimiques sont appréciés pour leur remarquable capacité à repousser la chaleur, l’eau, la graisse et les taches. On les trouve souvent dans des articles du quotidien tels que des ustensiles de cuisine antiadhésifs, des vêtements, des produits de beauté, des pesticides et des contenants alimentaires, en plus d'applications industrielles spécialisées, notamment dans la mousse anti-incendie.
Mais malgré leurs vastes compétences, ces produits chimiques ont un côté sombre : ils sont connus sous le nom de « produits chimiques éternels », car une fois qu'ils sont dans l'environnement – ou dans notre corps – ils ne se dégradent plus. Les PFAS ont été associées à des problèmes environnementaux et sanitaires, y compris certains cancers, mais beaucoup de choses restent inconnues sur la véritable ampleur et les impacts potentiels du problème, y compris la quantité présente dans notre approvisionnement en eau.
Une nouvelle étude internationale dirigée par l'UNSW, publiée aujourd'hui dans Géosciences naturelles, a évalué les niveaux de contamination par les PFAS dans les eaux de surface et souterraines du monde entier. Il a révélé qu’une grande partie de notre eau de source mondiale dépasse les limites de consommation sans danger pour les PFAS.
« Beaucoup de nos sources d'eau dépassent les limites réglementaires des PFAS », déclare l'auteur principal de l'étude, le professeur d'ingénierie de l'UNSW, Denis O'Carroll.
«Nous savions déjà que les PFAS sont omniprésents dans l'environnement, mais j'ai été surpris de découvrir qu'une grande partie des sources d'eau dépassent les recommandations des avis sur l'eau potable», dit-il. « Nous parlons de plus de 5 pour cent, et cela dépasse 50 pour cent dans certains cas. »
L’équipe de recherche a rassemblé des mesures de PFAS provenant de sources du monde entier, notamment des rapports gouvernementaux, des bases de données et des publications évaluées par des pairs. Au total, ils ont rassemblé plus de 45 000 points de données, répartis sur environ 20 ans. Il s'agit de la première étude à quantifier le fardeau environnemental des PFAS à l'échelle mondiale.
L’étude a également révélé des concentrations élevées de PFAS en Australie, dans de nombreux endroits au-dessus des niveaux d’eau potable recommandés. Cela concernait généralement les zones où les mousses anti-incendie avaient été utilisées dans le passé, comme les institutions militaires et les centres de formation contre les incendies. Le Pr O'Carroll souligne que ces traces de PFAS se retrouvent dans source l’eau, comme celle des barrages, et non l’eau potable elle-même – l’eau potable passe par des usines de traitement, dont certaines sont conçues pour réduire la quantité de produits chimiques tels que les PFAS dans notre eau avant qu’elle ne sorte du robinet.
Mais certains fournisseurs d'eau – par exemple Sydney Water – ne mesurent pas systématiquement le large éventail de PFAS potentiellement présents dans notre eau potable, explique le professeur O'Carroll.
« L'eau potable est en grande partie saine et je n'hésite pas à la boire », dit-il. « Je ne dis pas non plus que l'eau en bouteille est meilleure, car cela ne veut pas dire qu'ils ont fait quelque chose de différent de ce qui sort du robinet. Mais je pense certainement qu’il vaut la peine de surveiller les niveaux de PFAS et de rendre les données facilement disponibles.
Un débat controversé : quelle quantité de PFAS est trop ?
La plupart des gens en Australie – et dans de nombreux endroits dans le monde – sont susceptibles d’avoir de faibles niveaux de PFAS dans leur corps.
Mais les risques potentiels pour la santé des produits chimiques PFAS sont mal compris et n’ont pas fait l’objet d’un consensus universel.
Selon un panel d'experts du gouvernement australien en matière de santé, il existe peu ou pas de preuves que les PFAS présentent des dommages cliniquement significatifs à la santé humaine – bien que plus loin, des organismes de pointe aux États-Unis et en Europe suggèrent que les PFAS sont liés à des effets néfastes sur la santé, tels qu'une naissance plus faible. poids chez les bébés, taux de cholestérol plus élevés, fonction rénale réduite, maladie thyroïdienne, taux d'hormones sexuelles altérés, réponse vaccinale réduite et cancers du foie, des reins et des testicules.
En 2023, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré le PFOA, un type de PFAS, cancérogène pour l’homme de catégorie 1.
Bien que les PFAS aient été associées à bon nombre de ces effets sur la santé, il n'a pas nécessairement été démontré qu'elles étaient efficaces. cause mais étant donné les risques potentiels et la nature « permanente » de ces produits chimiques, de nombreux organismes de réglementation ont renforcé l'utilisation des PFAS et introduit des limites de sécurité pour l'eau potable par mesure de précaution.
« Deux formes de PFAS ont initialement suscité des inquiétudes il y a environ 20 ans : le PFOS et le PFOA », explique le professeur O'Carroll. « Ces produits chimiques sont réglementés à des degrés divers à travers le monde. Aux États-Unis, les limites proposées pour l’eau potable pour le PFOS et le PFOA sont de quatre nanogrammes par litre.
Un troisième PFAS est également réglementé en Australie, appelé PFHxS. Ici, la somme de PFOS et de PFHxS est limitée à 70 nanogrammes par litre – bien au-dessus de la limite combinée de quatre nanogrammes par litre de PFOS et de PFOA aux États-Unis. Mais nos niveaux acceptables de PFOA dans l’eau potable sont encore plus élevés.
« Le PFOA, en revanche, est réglementé en Australie à 560 nanogrammes par litre, soit deux ordres de grandeur plus élevés qu'aux États-Unis », explique le professeur O'Carroll.
Bien que les limites de l'Australie semblent assouplies par rapport à celles des États-Unis, les lignes directrices recommandées par les deux pays en matière d'eau potable sont pâles par rapport à celles du Canada : ici, plutôt que de limiter seulement deux ou trois formes de PFAS dans l'eau potable, le Canada fait la somme des 14 000 PFAS et limite le nombre total à 30 nanogrammes par litre.
L'étude a révélé que 69 pour cent des échantillons d'eau souterraine mondiale sans source de contamination connue dépassaient les critères de Santé Canada en matière d'eau potable, tandis que 32 pour cent de ces mêmes échantillons dépassaient l'indice de danger pour l'eau potable proposé par les États-Unis.
« Il y a un débat sur le niveau auquel les PFAS devraient être réglementés », déclare le professeur O'Carroll. « L’Australie a des limites beaucoup plus élevées que les États-Unis, mais la question est de savoir pourquoi. Les deux organismes de santé auraient des raisonnements différents à ce sujet, et il n’y a pas de consensus vraiment fort ici.
Un risque sous-estimé
L’étude suggère que la pollution réelle par les PFAS dans les ressources en eau mondiales pourrait être plus élevée que prévu.
Cela est dû en partie au fait que nous surveillons et réglementons uniquement un nombre limité des 14 000 PFAS existants, et également au fait que les niveaux de PFAS dans les produits de consommation sont plus élevés que prévu.
« Il existe une quantité réellement inconnue de PFAS que nous ne mesurons pas dans l'environnement », explique le professeur O'Carroll. « Les produits commerciaux comme les vêtements et les emballages alimentaires contiennent beaucoup plus de PFAS que nous ne le pensons. Cela signifie que nous sous-estimons probablement le fardeau environnemental posé par les PFAS.
Le Pr O'Carroll et son équipe tentent désormais de développer leurs recherches en quantifiant ces niveaux de PFAS provenant de produits commerciaux présents dans l'environnement.
Ils travaillent également au développement de technologies capables de dégrader les PFAS dans les systèmes d’eau potable et envisagent de développer des modèles prédictifs qui déterminent où les PFAS iront dans l’environnement.
« Il s'agit en partie de déterminer comment les PFAS s'associeront à différentes parties de l'environnement et de notre corps – les protéines, par exemple », explique le professeur O'Carroll.
Ces études seront en cours au cours des deux prochaines années et devraient être achevées d’ici 2026.
En attendant, le professeur O'Carroll affirme que les fabricants et les consommateurs doivent être prudents et faire preuve de diligence raisonnable lorsqu'ils utilisent des produits contenant des PFAS.
« Nous fabriquons et distribuons beaucoup de produits chimiques sans avoir une évaluation complète de leurs impacts potentiels sur la santé », dit-il. « Nous devrions utiliser judicieusement certains de ces produits chimiques. Ce n’est pas parce qu’ils sont disponibles que nous devons les utiliser.
L’étude a été financée par la bourse d’études du programme de formation à la recherche (RTP) du gouvernement australien.
