Météorite antarctique (HUT 18036) partiellement dans la glace, contrairement à la plupart des échantillons collectés en surface. Météorite collectée par le projet Lost Meteorites of Antarctica. Crédit : Katherine Joy, Université de Manchester, projet Les météorites perdues de l'Antarctique.
L’Antarctique abrite de nombreuses grandes concentrations de météorites à sa surface et, à ce titre, le continent glacé contient une richesse d’informations sans précédent sur notre système solaire, nous permettant de comprendre, par exemple, l’émergence de la vie sur Terre et comment la Lune s’est formée.
Une étude réalisée par des scientifiques de l'Université Libre de Bruxelles, de l'ETH Zurich, du WSL Birmensdorf et de la Vrije Universiteit Brussel met en évidence une disparition rapide des météorites en raison du réchauffement climatique, une perte aux conséquences considérables pour notre compréhension et notre connaissance de la vie extraterrestre.
En utilisant l’intelligence artificielle pour combiner les observations satellitaires du continent avec les projections des modèles climatiques, les scientifiques calculent que pour chaque dixième de degré d’augmentation de la température mondiale de l’air, 5 100 à 12 200 météorites disparaissent de la surface de la calotte glaciaire. D’ici 2050, environ un quart des météorites seront perdues, et ce chiffre pourrait atteindre les trois quarts d’ici la fin du siècle, en fonction des futures émissions de gaz à effet de serre.
Mécanisme de perte de météorite
Veronica Tollenaar, doctorante (FNRS) au Laboratoire de Glaciologie (GLACIOL), Faculté des Sciences – ULB, qui a co-dirigé l'étude explique que « même lorsque les températures de la glace sont bien en dessous de zéro, les météorites sombres se réchauffent tellement en le soleil pour pouvoir faire fondre la glace directement sous la météorite. Grâce à ce processus, la météorite chaude crée une dépression locale dans la glace et, avec le temps, disparaît complètement sous la surface. À mesure que les températures atmosphériques augmentent, la température de surface de la glace augmente, ce qui intensifie ce processus, car moins de chaleur provenant des météorites est nécessaire pour faire fondre localement la glace.
À ce jour, on estime qu’il reste au moins 300 000 météorites à la surface de la calotte glaciaire de l’Antarctique. L'étude révèle qu'en raison du réchauffement actuel, environ 5 000 météorites sont perdues chaque année, ce qui dépasse de cinq fois le rythme auquel les météorites de l'Antarctique sont collectées.
Harry Zekollari, du Département de l'Eau et du Climat (VUB) et du Laboratoire de Glaciologie (ULB), qui a co-dirigé l'étude, insiste sur la nécessité d'un effort international majeur : « Pour sécuriser ce matériel extraterrestre inestimable, nous devons intensifier et coordonner la récupération de Météorites antarctiques avant que nous ne les perdions à cause du changement climatique. Dans le cadre d’efforts similaires à la collecte de carottes de glace sur des glaciers en voie de disparition ou à l’échantillonnage des récifs coralliens avant qu’ils ne blanchissent, notre étude identifie la perte de météorites comme un impact inattendu du changement climatique sur lequel nous devons agir.
