L'affaiblissement de la circulation méridienne méridienne de l'Atlantique (AMOC) stimule le niveau de la mer le long de la côte de la Nouvelle-Angleter
L'AMOC est un système de courants océaniques qui circulent d'eau dans l'océan Atlantique
Le ralentissement d'un courant majeur dans l'océan Atlantique stimule le niveau de la mer et les inondations associées dans le nord-est des États-Unis, en plus du niveau de la mer déjà augmenté en raison du changement climatique. Un effondrement total de cette circulation de renversement méridional de l'Atlantique (AMOC) alors que la planète se réchauffe pourrait augmenter encore le niveau de la mer.
«Si l'AMOC s'effondrait, cela augmenterait considérablement la fréquence des inondations le long de la côte américaine, même en l'absence de fortes tempêtes», explique Liping Zhang au Geophysical Fluid Dynamics Laboratory de l'administration nationale océanique et atmosphérique américaine (NOAA) dans le New Jersey. «Même un affaiblissement partiel (du courant) peut déjà avoir des impacts substantiels.»
La fusion des calottes glaciaires et de l'eau plus chaude due au changement climatique causé par l'homme entraînent une augmentation du niveau moyen de la mer, mais le taux d'élévation du niveau de la mer n'est pas le même partout. Par exemple, certains terres côtières coulent, accélérant le taux relatif de l'augmentation du niveau de la mer dans ces zones. Le niveau de mer local est également façonné par la façon dont la chaleur, l'eau et le sel circulent dans l'océan, avec de l'eau plus chaude et plus fraîche prenant plus d'espace que l'eau plus froide et plus salée.
La côte nord-est américaine a vu le niveau de la mer augmenter plus rapidement que la moyenne mondiale au cours des dernières décennies. En plus de couler des terres, un ralentissement de l'AMOC – qui transporte l'eau tiède des latitudes inférieures à l'Atlantique Nord, où elle se refroidit, devient plus salée et évolue – a longtemps été proposé en tant que conducteur possible pour cela. Lorsque cette circulation de renversement s'affaiblit, les eaux profondes le long du chemin du courant devraient se réchauffer et se développer, en glisser plus d'eau sur le plateau continental peu profond.
L'AMOC varie naturellement en force à différentes échelles de temps, et le changement climatique a contribué à un ralentissement au cours des dernières décennies alors que la fonte des glaces rafraîchissait dans l'Atlantique Nord et ses eaux chaudes. Mais il n'était pas clair si ce ralentissement faisait une grande différence au niveau de la mer.
Zhang et ses collègues ont utilisé des mesures de jauge de marée le long de la côte de la Nouvelle-Angleterre pour reconstruire le niveau de la mer local qui remonte à plus d'un siècle. En plus d'une augmentation régulière due au changement climatique, ils ont trouvé un schéma marqué de fluctuation entre les niveaux de mer bas et élevés toutes les quelques décennies. Des années avec un haut niveau de la mer s'alignent étroitement avec les années où l'AMOC était faible, et ces années ont également eu des inondations côtières plus fréquentes.
Les chercheurs ont ensuite utilisé deux modèles océaniques différents pour quantifier la quantité de fluctuations de la force de l'AMOC ont influencé le niveau de la mer locale. Bien que le principal moteur des changements ait été l'augmentation régulière due au changement climatique, ils ont constaté que l'affaiblissement AMOC a considérablement augmenté le niveau de la mer et les inondations associées. Dans différentes parties de la côte, ils ont constaté qu'un ralentissement de l'AMOC était derrière 20 à 50% des inondations depuis 2005.
Parce que les cycles naturels dans la force de l'AMOC sont largement prévisibles, les résultats pourraient permettre aux chercheurs de prévoir quelles années verront beaucoup d'inondations jusqu'à trois ans à l'avance, explique Zhang. Cela pourrait aider à prendre des décisions à long terme concernant les infrastructures et la préparation aux urgences.
«Cela démontre que l'AMOC est vraiment important pour (montée du niveau de la mer)», explique Chris Hughes à l'Université de Liverpool, au Royaume-Uni, qui n'a pas été impliqué dans la recherche. « Ce n'est pas seulement là dans les modèles ou la théorie, c'est en fait là dans le monde réel. »
Il n'est pas clair à quel point l'affaiblissement récent de l'AMOC est dû au changement climatique et à quelle quantité est due aux variations naturelles. Cependant, les résultats ajoutent un soutien aux projections qu'une grande partie de la côte Est des États-Unis pourrait voir une augmentation du niveau de la mer si l'AMOC devait s'effondrer complètement en réponse au changement climatique – ce qui, bien que peu probable, est possible.
Un effondrement presque total du courant pourrait augmenter le niveau de la mer d'environ 24 centimètres, explique Hughes. « Cela ne semble pas très énorme, mais il n'a pas besoin de monter beaucoup pour avoir un grand effet. »
