Une entreprise américaine vise son deuxième touché lunaire après qu'un lander transportant une suite d'expériences uniques a été lancée avec succès à bord d'une fusée SpaceX mercredi.
Des machines intuitives sont entrées l'histoire l'année dernière en tant que première entité privée à mettre un robot sur la lune, bien que le triomphe ait été gâché par l'atterrisseur versant sur son côté – quelque chose qu'il espère éviter cette fois-ci.
Athéna de la société basée à Houston, athéna, a décollé dans une fusée SpaceX Falcon 9 à 19h16 (0016 GMT jeudi) du Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
Si tout se passe bien, il s'atténuera vers le 6 mars dans le vaste plateau Mons Mouton, un site plus proche du pôle sud lunaire que tout ciblé précédemment.
Athéna propose des instruments scientifiques, y compris un exercice pour rechercher de la glace sous la surface et un drone à sauter tout le premier nommé Grace d'après un célèbre informaticien, Grace Hopper.
Il est conçu pour parcourir les pentes, les rochers et les cratères robustes de la Lune – une capacité précieuse pour soutenir les futures missions d'équipage.
À bord est également un petit rover, qui testera un réseau cellulaire lunaire fourni par Nokia Bell Labs en relayant les commandes, les images et la vidéo entre le lander, le rover et la trémie. Ce réseau devrait éventuellement être intégré dans les poursuites des astronautes.
Le PDG des machines intuitifs, Trent Martin, a parlé avec enthousiasme de la trémie, soulignant que de tels drones pourraient compléter les rovers dans les futures missions en allant « dans des environnements extrêmes où vous ne pouvez pas conduire », y compris des puits lunaires et des passages souterrains sculptés par d'anciennes coulées de lave.
Jusqu'à récemment, des atterrissages lunaires doux n'étaient atteints que par une poignée d'agences spatiales nationales bien financées.
Maintenant, les États-Unis s'efforcent de faire de la routine des missions privées grâce au programme commercial des services de charge utile (CLPS), une collaboration publique-privée visant à fournir à la surface du matériel de la NASA à une fraction du coût des missions traditionnelles.
« Je suis très heureux de voir la science que nos démonstrations technologiques offrent alors que nous nous préparons pour le retour de l'humanité sur la lune et le voyage vers Mars », a déclaré Nicky Fox de la NASA, faisant référence au programme Artemis, qui vise à retourner les astronautes à la surface lunaire plus tard cette décennie.
Coller l'atterrissage
Tout d'abord, cependant, les machines intuitives voudront obtenir un atterrissage droit – un exploit dont la société a échoué avec son précédent Lander, Ulysse, qui est allé dans l'espace en février 2024.
Il est descendu trop vite, a attrapé un pied à la surface et a basculé, se reposant à un angle de 30 degrés. Cela a limité sa capacité à générer de l'énergie solaire et l'a empêchée de terminer les expériences de la NASA dans le cadre d'un contrat de 118 millions de dollars.
Cette fois, le prix est de 62,5 millions de dollars.
L'atterrissage sur la lune est difficile en raison de l'absence d'une atmosphère, ce qui exclut l'utilisation des parachutes.
Au lieu de cela, les vaisseaux spatiaux doivent compter sur des brûlures de propulsion avec précision pour ralentir leur descente tout en naviguant sur un terrain perfide.
Martin a déclaré que la société avait apporté des améliorations clés, y compris un meilleur câblage pour l'altimètre laser, un instrument qui fournit des lectures d'altitude et de vitesse et aide à sélectionner un site d'atterrissage sûr.
L'arrivée d'Athéna à la lune devrait être précédée le 2 mars par un autre landeur américain privé, Blue Ghost de Firefly Aerospace, qui a été lancé dans un voyage plus circuit en janvier, partageant une balade avec l'atterrisseur de résilience d'Ispace basé à Tokyo.
La sonde Lunar Trailblazer de la NASA, qui entrera en orbite, entrera en orbite après un voyage de quatre mois et commencera une mission de deux ans pour étudier la distribution de différentes formes d'eau sur la lune.
Ces missions viennent à un moment délicat pour la NASA, au milieu des spéculations selon lesquelles il pourrait réduire ou annuler son programme d'astronaute sur la Lune en faveur de Mars – un objectif clé du président Donald Trump et de son proche conseiller Elon Musk, SpaceX Tycoon.
