L'ambitieuse mission Tianwen-2 de la Chine se dirigera bientôt vers deux roches spatiales extrêmement différentes et devrait fournir des données vitales pour nous aider à comprendre la nature des astéroïdes et des comètes
L'impression d'un artiste de la quasi-satellite de la Terre Kamo`oalewa, la première destination de la mission Tianwen-2
Des préparatifs finaux sont en cours pour que la Chine lance un métier non mélangé pour visiter à la fois un astéroïde et une comète, dans l'espoir d'en savoir plus sur les roches spatiales de notre système solaire.
La mission Tianwen-2 par la China National Space Administration (CNSA) percevra un échantillon de 100 grammes de l'astéroïde Kamoʻoalewa et le renverra sur Terre. Après avoir déposé l'échantillon, la sonde utilisera la gravité de notre planète comme une fronde pour se relâcher vers la comète 311p / Panstarrs, qu'il observera à distance.
La mission devrait être lancée depuis le centre de lancement du satellite Xichang dans la province du Sichuan le 29 mai. Ce ne sera pas le premier à retourner des échantillons d'astéroïdes sur Terre, car les missions Hayabusa de la NASA et de Jaxa l'ont déjà fait. Mais ce sera la première mission de la Chine à un astéroïde impliquant le retour d'un échantillon de roche, et il est probablement la première mission d'un type de corps unique appelé quasi-satellite.
Des quasi-satellites comme Kamoʻoalewa n'orbitment pas la terre, mais voyagent dans une orbite similaire pour nous autour du soleil, se balançant elliptiquement autour de notre planète comme ils le font. Cette situation inhabituelle a conduit les scientifiques à soupçonner que celui-ci est un morceau de la lune éjecté il y a des millions d'années par un impact astéroïde.
D'un autre côté, 311p / Panstarrs a une orbite de type astéroïde – tournant autour de notre soleil dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter – mais avec une apparence plus comme une comète parce qu'elle a des queues. Ceux-ci sont soupçonnés d'être des morceaux de poussière et de décombres jetés de son corps en rotation.
Le CNSA a précédemment déclaré que 311p / Panstarrs est un «fossile vivant», ce qui le rend utile pour étudier la composition des matériaux précoces, le processus de formation et l'histoire évolutive du système solaire. Et Tianwen-2 fournira aux scientifiques une meilleure compréhension de Kamoʻoalewa et 311p / Panstarrs. Cependant, les résultats ne viendront pas rapidement: le métier devrait atteindre 311p / Panstarrs en 2034, et même l'échantillon de Kamoʻoalewa ne devrait retourner sur Terre qu'à la fin de 2027.
La quantité exactement de la CNSA partagera sur les découvertes n'est pas non plus claire. Leah-Nani Alconcel à l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni, dit que le contour de la mission est connu, et un objectif probable est d'étudier les différences entre l'astéroïde et la comète pour acquérir une compréhension plus approfondie de la gamme des corps de notre système solaire, mais des détails précis n'ont pas été à venir.
L'expérience précédente d'Alconcel en travaillant avec la CNSA sur le satellite Double Star l'amène à soupçonner que l'agence conservera étroitement les données scientifiques qui en résulteront. «C'était extrêmement difficile à négocier (avec la CNSA)», explique Alconcel. « Une fois qu'ils ont en quelque sorte eu des informations de notre part, ils n'étaient pas très désireux de se rendre. Il n'y aura pas de référentiel public de ces données, je ne pense pas. »
Elle dit que la mission est audacieuse, car Kamoʻoalewa tourne, ce qui rendra l'atterrissage plus difficile. Les algorithmes de navigation sont susceptibles d'exiger des ordinateurs aussi puissants que les images et les lectures de capteurs seront renvoyées sur Terre pour calcul. «Si nous devions toujours choisir de beaux objets coopératifs, nous n'apprendrions pas beaucoup», dit-elle. « Il y a beaucoup de choses qui pourraient potentiellement se tromper. »
Le CNSA n'a pas répondu Nouveau scientifiquedemande d'interview.
