La chasse à la baleine a commencé bien plus tôt – et beaucoup plus au sud – que les scientifiques ne le soupçonnaient auparavant.
Des harpons en os de baleine vieux de cinq mille ans et d'autres artefacts le long de la côte sud du Brésil suggèrent que les communautés autochtones chassaient activement les baleines au moins 1 500 ans avant les premières preuves à ce jour, rapportent des chercheurs le 9 janvier. Communications naturelles. Les résultats réécrivent non seulement les origines de la chasse à la baleine, mais suggèrent également que les baleines à bosse vivaient autrefois en dehors de leur aire de répartition moderne, ce qui signifie que les animaux qui s'installent actuellement dans la région pourraient reconquérir un ancien habitat.
Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que la chasse organisée à la baleine était née il y a entre 3 500 et 2 500 ans dans l’Arctique et le Pacifique Nord, en raison de la pénurie alimentaire dans les environnements extrêmes du Nord. Bien que des os de baleines aient été découverts sur des sites archéologiques d’Amérique du Sud, ils étaient généralement attribués à des récupérations opportunistes d’animaux échoués. Les nouvelles preuves suggèrent une chasse active : harpons en os spécialisés, objets artisanaux en os de baleine et os portant des marques de coupe provenant d'une boucherie systématique.
Les artefacts provenaient de vastes amas de coquillages connus sous le nom de sambaquisqui sont abondants le long de la côte sud du Brésil. Pour les sauver du développement urbain au milieu du XXe siècle, un archéologue amateur a collecté plus de 10 000 objets de sambaquis dans la région de la baie de Babitonga. La collection est désormais conservée au Musée Archéologique Sambaqui de Joinville. Ces monticules pouvaient atteindre 30 mètres de hauteur et servaient non seulement de décharges mais aussi de lieux de sépulture, les défunts étant souvent accompagnés d'objets artisanaux en os de baleine.
Lorsque l'archéologue Andre Colonese et ses collègues ont récemment réexaminé la collection, l'ampleur des restes de baleines s'est révélée remarquable. « Il y a une quantité absurde d'os de baleine dans ces monticules », explique Colonese, de l'Université autonome de Barcelone. Une série de longs bâtons identiques aux extrémités pointues se distinguait : « Ce sont des têtes de harpon », réalisa-t-il.
Les analyses en laboratoire ont confirmé l'âge de 5 000 ans des harpons. L'analyse des protéines de centaines d'objets en os de baleine a montré que la plupart provenaient de baleines franches australes (Eubalaena australis), mais certains provenaient de baleines à bosse (Mégaptères novaeangliae) et plusieurs espèces de dauphins. Les baleines à bosse ont été une surprise, car elles étaient depuis longtemps absentes de la côte sud du Brésil, explique Krista McGrath, archéologue biomoléculaire également à l'Université autonome de Barcelone.
Cette découverte offre un aperçu unique de l'écologie de la région avant la colonisation européenne. Les baleines à bosse ont probablement été éliminées de ces eaux par une chasse intensive à la baleine aux XVIIe et XVIIIe siècles, explique Colonese. Leur récent et timide retour dans la région pourrait donc représenter une recolonisation de l'habitat historique plutôt qu'un changement entraîné par la croissance démographique moderne.
Cette distinction est importante. Cela peut contribuer aux efforts de conservation en montrant que l'aire de répartition naturelle des baleines à bosse comprend des zones aussi au sud que la baie de Babitonga, même si leurs aires de reproduction actuelles se trouvent à des centaines de kilomètres au nord, affirment les chercheurs.
Des études similaires sur les protéines ont été courantes en Europe et dans le nord-ouest américain au cours de la dernière décennie, mais « très peu d’études ont réellement été entreprises dans l’hémisphère sud », explique Youri van der Hurk, zooarchéologue à l’Université de Bergen en Norvège, qui n’a pas participé à l’étude. « Cela ne me surprend pas du tout que les humains exploitaient les baleines partout dans le monde alors qu'ils étaient proches de leurs colonies. »
Certaines espèces de baleines auraient été particulièrement vulnérables. Les baleines franches australes s'attardent fréquemment près de la côte avec leurs petits et restent à flot lorsqu'elles meurent, ce qui permet aux chasseurs de récupérer plus facilement les animaux, disent les auteurs.
Les chercheurs ont souvent résisté à l’idée d’une chasse à la baleine précoce dans des endroits riches en ressources comme le Brésil, déclare McGrath : « Pourquoi prendriez-vous le risque de faire cela ? Mais une seule baleine pouvait produire une telle abondance de nourriture et d'autres matériaux précieux tels que la graisse, l'huile et les os, qui étaient transformés en outils, dit-elle, que la question répond d'elle-même : « Vous attrapez une baleine et vous êtes bon pendant des mois. »
L'équipe envisage d'étudier d'autres zones le long de la côte brésilienne et soupçonne que des preuves similaires de la chasse à la baleine à travers les Amériques apparaîtront maintenant que les scientifiques savent quoi rechercher. Ils construisent également un catalogue des espèces de baleines présentes avant l’arrivée des Européens, dans l’espoir d’éclairer les efforts de conservation. « Nous pourrons alors dire aux défenseurs de l'environnement, aux biologistes et aux hommes politiques : 'Regardez, ce sont les espèces qui étaient ici' », déclare Colonese.
