Il s'avère que la collision imminente entre nos galaxies de la voie lactée et d'Andromède pourrait ne pas se produire après tout.
Les astronomes ont rapporté lundi que la probabilité que les deux galaxies en spirale entrent en collision sont inférieures à ce qui le pensait précédemment, avec une chance de 50-50 dans les 10 milliards de prochaines années. C'est essentiellement un retournement de pièces, mais toujours de meilleures cotes que les estimations précédentes et plus loin dans le temps.
« Dans l'état actuel des choses, les proclamations de la disparition imminente de notre galaxie semblent très exagérées », a écrit l'équipe dirigée par la finlandaise dans une étude apparaissant dans Astronomie naturelle.
Bien que de bonnes nouvelles pour la Galaxie de Milky Way, les dernières prévisions pourraient être discutantes pour l'humanité.
« Nous ne vivrons probablement pas pour voir l'avantage », a déclaré l'auteur principal jusqu'à Sawala de l'Université d'Helsinki dans un e-mail.
Déjà plus de 4,5 milliards d'années, le soleil est sur la bonne voie pour manquer d'énergie et mourir dans environ 5 milliards d'années environ, mais pas avant de devenir si grand qu'il engloutira le mercure, la Vénus et peut-être la Terre. Même s'il n'avance pas la Terre, la planète d'origine restera une boule brûlée, ses océans depuis longtemps se sont écoulés.
L'équipe internationale de Sawala s'est appuyée sur les dernières observations du Télescope spatial Hubble de la NASA et du vaisseau spatial à recherches de la Gaia Agency de l'Europe Space pour simuler les scénarios possibles face à la voie lactée et au voisin Andromède. Les deux sont déjà entrés en collision avec d'autres galaxies dans leur ancien passé et, selon beaucoup, semblaient destinés à un accident frontal.
Les théories passées mettent une collision entre les deux – résultant dans une nouvelle galaxie elliptique surnommée Milkomeda – comme probable sinon inévitable. Certaines prévisions ont eu lieu dans les 5 milliards d'années, sinon plus tôt.
Pour cette nouvelle étude, les scientifiques se sont appuyés sur des mesures de galaxies mises à jour pour prendre en compte l'attraction gravitationnelle sur le mouvement de la voie lactée à travers l'univers. Ils ont constaté que les effets de la galaxie du triangulum voisin augmentaient la probabilité d'une fusion entre la voie laiteuse et Andromède, tandis que le grand nuage magellanique a diminué ces chances.
Malgré l'incertitude persistante sur la position, le mouvement et la masse de toutes ces galaxies, les scientifiques se sont retrouvés avec 50-50 cotes de collision dans les 10 milliards d'années suivantes.
« Le sort de notre galaxie de la Voie lactée est un sujet d'un large intérêt – non seulement pour les astronomes », a déclaré Raja Guhathakurta de l'Université de Californie à Santa Cruz, qui n'a pas été impliquée dans l'étude,
Une collision complète, a-t-il noté, transformerait notre galaxie domestique d'un disque d'étoiles considéré comme une bande laiteuse de lumière diffuse à travers le ciel en un blob laiteux. Un survol inoffensif des deux galaxies pourrait quitter ce disque stellaire largement intacte, préservant ainsi le nom de notre galaxie.
Selon les chercheurs. D'autres informations devraient aider les scientifiques à mieux comprendre ce qui se passe parmi les galaxies encore plus profondément dans le cosmos.
Bien que le sort de notre galaxie reste très incertain, l'avenir du soleil est « à peu près scellé », selon Sawala. « Bien sûr, il y a aussi une chance très importante que l'humanité mette fin à elle-même bien avant cela, sans avoir besoin d'une aide astrophysique. »
