Ces dernières semaines, les vagues de chaleur extrêmes ont grillé les États-Unis, la Chine et l'Europe. Mais les scientifiques mettent en garde contre une autre forme de chaleur dangereuse: la chaleur chronique. Dans des endroits comme Miami et Phoenix, les températures peuvent planer pendant des mois à la fois sans atteindre les niveaux de vagues de chaleur, ce qui contribue potentiellement à des problèmes de santé tels que la désinctionnement des reins, l'apnée du sommeil et la dépression. Mais trop peu de recherches se sont concentrées sur la façon dont ces impacts peuvent s'aggraver pendant des mois d'exposition, le rapport de l'Université de Miami sur le climat et la santé Mayra Cruz et ses collègues rapportent en juin Climat de recherche environnementale.
«C'est la famille qui vit avec des conditions qui sont un peu trop chaudes tout le temps et sans climatisation», explique Victoria Turner, urbaniste de l'UCLA qui n'était pas impliquée dans l'étude. «La mère est enceinte dans des conditions chaudes, leurs enfants vont se coucher sans climatisation et vont dans les écoles sans climatisation, puis cela modifie leur physiologie du développement.»
Il existe un besoin urgent de recherche axé sur les impacts sur la santé d'une exposition prolongée à la chaleur, selon les experts, d'autant plus que le changement climatique augmente le nombre de jours chauds dans le monde.
Les vagues de chaleur sont généralement définies comme des périodes où les températures quotidiennes dépassent certains seuils, souvent en fonction de la température moyenne ou de base d'une zone. Mais dans les régions tropicales et subtropicales, la ligne de base peut déjà être dangereusement élevée. À Miami, l'indice de chaleur – à quoi ressemble la température lorsque l'humidité relative est combinée avec la température de l'air – peut atteindre 32 ° Celsius (90 ° Fahrenheit) dans la moitié des jours de l'année.
Les preuves les plus solides reliant la chaleur chronique aux problèmes de santé proviennent de la recherche sur les travailleurs agricoles en Amérique centrale, où des conditions de travail constamment chaudes ont été associées à une maladie rénale chronique. Certaines études montrent que la fourniture d'eau, d'ombre et de repos peut aider à arrêter le déclin de la fonction rénale. « C'est une indication que si vous êtes constamment exposé à la chaleur et déshydraté, cela pourrait vous conduire à développer une maladie », explique Cruz.
Cependant, il n'y a pas beaucoup d'autres recherches axées sur les risques pour la santé de la chaleur chronique. En examinant les données sur les décès liés à la chaleur dans des endroits où il fait chaud pour une saison, « il n'y a pas beaucoup de preuves qu'ils ont des taux de mortalité plus élevés », explique Kristie Ebi, chercheuse à la santé du climat et de la santé de l'Université de Washington à Seattle.
Mais même la chaleur de base peut exacerber les problèmes de santé existants. «La chaleur est le grand multiplicateur de force des conditions médicales chroniques», explique Pope Mosely, médecin de soins intensifs et chercheur en sciences biomédicales à l'Arizona State University à Tempe. Il est particulièrement pertinent pour les conditions liées à la circulation sanguine ou à l'inflammation, car le stress thermique peut faire en sorte que plus de sang s'écoule vers la peau et moins vers d'autres parties du corps, dit-il. «Nous avons 15 litres de tubes et cinq litres de sang, nous nous émouvons donc constamment de sang.»
De plus, certains médicaments peuvent se dégrader et devenir moins efficaces dans la chaleur, dit Mosely, et certains peuvent même exacerber le stress thermique en rendant plus difficile pour les gens de réguler la température de leur corps. Les diurétiques peuvent réduire le volume de liquide corporel et certains antipsychotiques peuvent altérer la transpiration.
Le sommeil peut également être affecté, en particulier dans les villes où les matériaux urbains rayonnent la chaleur la nuit, empêchant la température de baisser. Une étude a révélé que les nuits chaudes peuvent augmenter les chances de subir une apnée obstructive du sommeil. Un autre a constaté que les températures du réchauffement érodent environ 44 heures de sommeil par personne par an, avec des effets apparents sur les nuits plus chaudes que 10 ° C (50 ° F) et peu de preuves d'acclimatation saisonnière.
Des troubles récurrents du sommeil peuvent entraîner une santé cardiométabolique plus faible et un bien-être général, explique Bastien Lechat, chercheur en santé du sommeil à l'Université Flinders à Adelaide, en Australie.
La chaleur chronique peut également augmenter le stress et l'anxiété, aggraver les problèmes de santé mentale et affecter la cognition. Une étude en 2020 des lycéens américains prenant le PSAT a révélé que par rapport aux jours scolaires de 16 ° à 20 ° C, (60 ° à 69 ° F), chaque journée scolaire supplémentaire qui était de 32 ° à 37 ° C (90 ° à 99 ° F) a été associée à une baisse de la réussite des élèves d'environ 0,17% de l'année.
Tous ces impacts peuvent s'accompagner sur des mois de chaleur, et les populations vulnérables sont les plus affectées car elles sont confrontées aux plus grands défis pour offrir ou accéder au refroidissement, dit Cruz. «Nous supposons que tout le monde a une AC et a des ressources. Mais ce n'est pas vrai.»
En fait, une partie de la raison pour laquelle il existe relativement peu de recherches sur la chaleur chronique peut être due à qui il affecte le plus, ajoute Cruz. « Les populations que nous avons tendance à ignorer sont les exact dont nous parlons en ce qui concerne la chaleur chronique. »
