La sécheresse prolongée en 2023 a considérablement abaissé le niveau du fleuve Mississippi, perturbant les transports, augmentant les coûts d’expédition et menaçant les approvisionnements en eau potable de la Louisiane.
En septembre, les faibles niveaux d’eau ont rendu plus difficile le transport de marchandises sur le fleuve et ont permis à un coin d’eau salée de remonter en amont.
Des mois de chaleur excessive et de sécheresse ont desséché le fleuve Mississippi au cours de l’été et du début de l’automne 2023. En septembre, les faibles niveaux d’eau ont limité les expéditions par barge en aval et ont menacé l’approvisionnement en eau potable de certaines communautés de Louisiane, selon l’Associated Press.
Les niveaux d’eau étaient particulièrement bas près de Memphis, Tennessee. Les images ci-dessous montrent le fleuve Mississippi près de Memphis le 16 septembre 2023 (en haut), par rapport au 10 septembre 2021 (en bas). La rivière a été considérablement réduite en 2023, exposant une partie de son fond.
Image satellite du fleuve Mississippi près de Memphis le 16 septembre 2023.
Image satellite du fleuve Mississippi près de Memphis le 10 septembre 2021.
C’est la deuxième année consécutive que la sécheresse fait tomber le fleuve à un niveau presque record à de nombreux niveaux de jauge. Le 26 septembre 2023, le niveau de la rivière à une jauge à Memphis était de -10,26 pieds, proche du niveau minimum record de -10,81 pieds, mesuré au même endroit le 21 octobre 2022. Il s’agissait du niveau le plus bas enregistré là-bas depuis le début des enregistrements du National Weather Service en 1954. Les niveaux d’eau, ou « hauteurs de jauge », n’indiquent pas la profondeur d’un cours d’eau ; ils sont plutôt mesurés par rapport à un point de référence choisi. C’est pourquoi certaines mesures de hauteur de jauge sont négatives.
Plus en amont, les niveaux d’eau à New Madrid, dans le Missouri, sont d’environ -5 pieds, soit près du niveau minimum d’exploitation, depuis début septembre 2023. Les niveaux d’eau du Mississippi diminuent normalement en automne et en hiver, et en 2022, la rivière n’a pas diminué. atteindre ce niveau jusqu’à la mi-octobre.
Un été chaud et sec est la principale raison pour laquelle les niveaux d’eau ont chuté si bas en 2023. Partout dans le monde, les températures de l’été 2023 étaient 1,2°C (2,1°F) plus chaudes que la moyenne. Aux États-Unis, la Louisiane et le Mississippi ont connu leurs mois d’août les plus chauds jamais enregistrés, selon la NOAA.
Carte du US Drought Monitor du 26 septembre 2023.
La carte du US Drought Monitor ci-dessus, fruit d’un partenariat entre le ministère américain de l’Agriculture, la National Oceanic and Atmospheric Administration et l’Université du Nebraska-Lincoln, montre les conditions au cours de la semaine du 20 au 26 septembre 2023. La carte représente intensité de la sécheresse dans des tons progressifs allant de l’orange au rouge. Il est basé sur une analyse des mesures du climat, du sol et de l’état de l’eau effectuées par plus de 350 observateurs fédéraux, étatiques et locaux à travers le pays. NASA fournit des mesures et des modèles qui facilitent les efforts de surveillance de la sécheresse.
Au cours de cette semaine, environ 38 pour cent du territoire américain contigu était confronté à la sécheresse. Le manque de précipitations et les températures élevées pendant plusieurs mois ont gravement asséché les sols dans les États situés le long de la vallée du fleuve Mississippi. Le Drought Monitor a rapporté que 80 pour cent des sols de Louisiane étaient secs (peu ou très peu d’eau) au 24 septembre. Et pour la plupart des États de la vallée fluviale, plus de 50 pour cent de la couche arable était sèche ou très sèche.
Les conditions peu profondes le long de la rivière ont interrompu les expéditions normales de marchandises. Selon l’Associated Press, les compagnies de barges ont réduit le poids transporté de nombreuses expéditions en septembre parce que la rivière n’était pas assez profonde pour supporter leur poids normal. Une grande partie des exportations de céréales américaines sont transportées par le Mississippi et, selon AP, le coût de ces expéditions depuis Saint-Louis vers le sud a augmenté de 77 pour cent au-dessus de la moyenne sur trois ans.
Le manque d’eau douce s’écoulant dans le golfe du Mexique a également permis à l’eau salée de remonter le fleuve jusqu’à certaines usines de traitement d’eau du sud de la Louisiane, selon l’Associated Press. Certaines parties de la paroisse de Plaquemines sont soumises à des avis d’eau potable et dépendent de l’eau en bouteille pour cuisiner et boire depuis juin.
Des précipitations importantes seraient nécessaires pour évacuer l’eau salée de la rivière à Plaquemines. Selon le centre de prévisions du cours inférieur du fleuve Mississippi du National Weather Service, les prévisions ne semblent pas prometteuses. Si les précipitations n’arrivent pas suffisamment avant la mi-octobre, l’eau salée pourrait se diriger vers la Nouvelle-Orléans.
Images de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Lauren Dauphin, utilisant les données Landsat de l’US Geological Survey et les données du United States Drought Monitor de l’Université du Nebraska-Lincoln.
