Alors que la pollution plastique apparaît comme l'une des menaces environnementales les plus urgentes de la planète, les scientifiques de l'Université de Tulane ont publié la première évaluation mondiale de l'endroit où les plastiques représentent les plus grands risques écologiques pour les écosystèmes marins.
L'effort a révélé que les zones les plus à haut risque ne sont pas toujours les « parcelles de déchets » où les plastiques s'accumulent visiblement mais souvent les endroits où les plastiques chevauchent une vie marine dense et des polluants. Cela signifie que même les eaux avec des niveaux de plastique relativement modestes peuvent faire face à de graves menaces écologiques.
L'étude, publiée dans Durabilité naturelleva au-delà de la mesure où s'accumulent les plastiques. Au lieu de cela, il cartographie dans le monde les « points chauds du risque écologique » en évaluant quatre principales voies de préjudice pour la vie marine: ingestion, enchevêtrement, transport de polluants toxiques et lixiviation de produits chimiques nocifs que les plastiques se décomposent.
« La pollution plastique dans l'océan est largement reconnue comme une préoccupation mondiale, mais les risques écologiques qu'il pose reste mal compris », a déclaré l'auteur de l'étude principale, Yanxu Zhang, professeur agrégé de terre et de sciences de l'environnement à la Tulane School of Science and Engineering. « Nous voulions combler ce lac de connaissances en évaluant systématiquement comment les plastiques interagissent avec la vie marine et les écosystèmes à travers de multiples voies de risque. »
L'équipe a utilisé des méthodes de calcul nouvellement développées pour évaluer les risques. En intégrant les modèles mondiaux de plastiques océaniques, de distribution des espèces marines et de niveaux de polluants, ils ont créé un nouveau cadre complet pour évaluer les menaces écologiques.
Les résultats mettent en évidence la nécessité de hiérarchiser le nettoyage et la prévention non seulement dans les zones avec une accumulation de plastique visible, mais aussi dans les régions où la vie marine est la plus vulnérable, a déclaré Zhang.
Les zones à haut risque comprennent les océans du Pacifique Nord-Latitude moyennes et de l'Atlantique Nord, des parties de l'océan Indien du Nord et de la côte de l'Asie de l'Est. Les eaux riches en nutriments présentant un risque de vive marine abondant dans certains cas, même lorsque les niveaux de plastique ne sont pas les plus élevés. Les zones côtières à proximité des terrains de pêche très fréquentées sont particulièrement vulnérables aux dangers enchevêtrés de «Ghost Gear», le terme pour les équipements de pêche abandonnés dans l'eau, tels que les jointures, les pièges, les lignes de pêche et les filets de chaluts.
L'étude a également identifié le rôle des plastiques comme une «courroie rouleuse» pour les polluants tels que le méthylmercure neurotoxique et les «produits chimiques pour toujours» (SPFO), deux contaminants qui peuvent s'accumuler dans les réseaux alimentaires marins et menacer la santé humaine. Des risques élevés se produisent dans les régions où les plastiques contaminés sont les plus susceptibles d'être ingérés par les organismes marins.
Pour l'avenir, les chercheurs ont modélisé les scénarios futurs basés sur différents niveaux de réduction des déchets plastiques. Sans une action mondiale plus forte, le risque d'ingestion pourrait augmenter plus de triple d'ici 2060. Mais les efforts coordonnés pour réduire l'utilisation du plastique et améliorer la gestion des déchets, en particulier dans les régions en développement rapide – pourraient réduire considérablement les menaces.
« En cartographiant la distribution mondiale des risques écologiques liés au plastique, nous fournissons une base scientifique pour guider les priorités et l'élaboration des politiques de nettoyage des océans », a déclaré Zhang. « Ce travail arrive à un moment crucial, car le monde négocie un traité en plastique mondial, et nous espérons que nos résultats pourront aider à cibler les interventions où ils auront le plus grand impact. »
Les collaborateurs comprennent des scientifiques de l'Université de Nanjing et de l'Université de technologie de la Chine du Sud (Chine), de la Scripps Institution of Oceanography à l'Université de Californie San Diego (États-Unis), de l'Université Concordia (Canada) et de l'Institut des sciences géologiques et nucléaires (Nouvelle-Zélande).
