Tous (ou du moins la plupart) les yeux astronomiques sont sur 3i / Atlas, notre dernier visiteur interstellaire découvert début juillet. Compte tenu de sa fenêtre d'observation relativement courte dans notre système solaire, et en particulier de son périhélion imminent en octobre, beaucoup de pouvoir d'observation a été dirigé vers lui.
Cela comprend le télescope spatial le plus puissant de tous – et un article récent publié sur le serveur pré-impression arxiv Décrit ce que le télescope spatial James Webb (JWST) a découvert dans le coma de la comète. Ce n'était pas comme les autres qu'il avait vus auparavant.
Le coma de 3i / Atlas, qui est le matériau entourant son noyau, est principalement composé de dioxyde de carbone (CO2), selon le journal rédigé pour la première fois par Martin Cordiner du Goddard Space Flight Center de la NASA et de l'Université catholique d'Amérique.
Il contient également de l'eau, du monoxyde de carbone et du sulfure carbonyle, qui devraient tous être dans le coma d'une comète. Mais le rapport du dioxyde de carbone à l'eau est de 8: 1, le plus élevé jamais vu dans une comète et six écarts-types au-dessus de la valeur typique. Étrangement, le rapport monoxyde de carbone (CO) avec de l'eau est plus conforme aux observations précédentes, à 1,4.
Pour détecter ces produits chimiques, JWST a utilisé sa caméra infrarouge NIRSpec pour observer 3i / Atlas le 6 août, alors qu'il était 3,32 UA du soleil. D'autres indications, qui n'étaient pas aussi surprenantes, incluent que le coma a un tas d'eau et de poussière dispersés autour d'elle, ainsi qu'une concentration de poussière plus élevée face au soleil, ce qui est typique pour une sortie plus élevée sur le côté, le soleil chauffe.
Une autre constatation était que le rapport de deux types d'isotopes de carbone, le carbone-12 et le carbone-13, était largement similaire à celui trouvé sur Terre, suggérant que le matériau a été créé dans un environnement avec des espèces de carbone similaires. Cependant, il y a quelques caractéristiques de la création de 3i / Atlas qui auraient pu provoquer le CO déséquilibré2/ H2O Ratio.
L'un est des niveaux extrêmement élevés de rayonnement ultraviolet dans le système d'étoile hôte dans lequel l'objet a été créé. Un autre pourrait être qu'il a été créé au-delà du CO2 «Ligne de glace», où la glace au dioxyde de carbone est relativement abondante par rapport à l'eau.
D'autres explications ont à voir avec la façon dont la chaleur du soleil est capable d'affecter le noyau – s'il est plus difficile à chauffer, puis CO2qui a un point de fusion inférieur à l'eau, serait d'abord sublimé, représentant le rapport déséquilibré malgré le stockage de l'eau dans le noyau en attendant d'être libéré à mesure qu'il se rapproche du soleil.
Quoi qu'il en soit, plus d'observations sont nécessaires. Ce n'est que le troisième visiteur interstellaire que nous avons confirmé, et le premier ('OUMUAMUA) n'était pas assez brillant pour capturer les spectres de son coma, bien que même si c'était le cas, il ne semblait pas avoir de coma de toute façon. Cela laisse le deuxième visiteur interstellaire 2i / Borisov, comme notre seul autre point de comparaison pour les spectres de coma d'une comète interstellaire.
Il avait en fait un rapport monoxyde de carbone / eau plus élevé, même par rapport aux 3i / Atlas, il semble donc que les deux que nous avons collectés jusqu'à présent, le coma de chaque visiteur interstellaire cache de nouvelles idées.
Ce ne sera sans aucun doute pas le dernier article examinant le coma de 3i / Atlas – ce ne sera probablement même pas le dernier de JWST. Nous avons encore quelques semaines de temps d'observation avant qu'il ne passe trop près du soleil pour être détectable, puis atteint son périhélion début octobre, ce qui est toujours obscurci de notre avis, bien qu'il y ait une chance que certaines sondes sur Mars puissent être en mesure de le saisir pendant cette période.
Lorsqu'il redeviendra finalement visible en décembre, il sera déjà en train de sortir de notre système solaire et aurait probablement perdu la majeure partie du matériel qu'il allait.
Parfois, les événements astronomiques sont éphémères et les astronomes doivent essayer de les capturer lorsqu'ils se produisent. Au moins avec celui-ci, ils auront un peu d'avertissement – nous verrons ce qu'ils trouveront alors qu'ils continuent d'observer notre dernier visiteur interstellaire.
