Un objet d'une autre étoile a été vu entrer dans le système solaire à grande vitesse, et devrait fouetter le soleil dans les mois à venir
La comète 3i / Atlas est le troisième objet interstellaire que nous avons vu dans le système solaire
Un objet interstellaire a été repéré à traverser notre système solaire, et les astronomes amateurs et professionnels du monde entier se précipitent maintenant pour entraîner leurs télescopes dans sa direction, leur permettant d'affiner les modèles de sa trajectoire et de confirmer officiellement qu'il s'agit d'un visiteur d'une autre étoile.
La comète – à l'origine appelée A11PL3Z – n'est que le troisième objet interstellaire que nous avons vu. L'astéroïde « Oumuamua a été repéré en octobre 2017, trois jours après avoir fait son approche la plus proche de la Terre, et a été controversé parce que son accélération inhabituelle a conduit à des suggestions de certains quartiers – maintenant complètement démystifié – qu'il pourrait être un spatial étranger. Un deuxième objet, Comet Borisov, a été vu en 2019, et parce qu'il a été repéré plus tôt dans son voyage à travers le système solaire, nous avons pu l'observer plus en détail.
A11PL3Z a été remarqué pour la première fois par le dernier système d'alerte à impact terrestre de la NASA (Atlas). Des images antérieures de l'objet capturé par Atlas, mais non repérées à l'époque, ont depuis été trouvées dans les données du 14 juin, tandis que les amateurs à l'enquête aléatoire profonde au Chili et d'autres ont recueilli de nouvelles observations. Le Minor Planet Center – l'organisme officiel responsable de l'observation et du rapport sur ces objets – l'a maintenant désigné comme 3i / Atlas, indiquant à la fois son statut de troisième objet interstellaire et ses découvreurs.
On pense que l'objet a une largeur d'environ 20 kilomètres et parcourant actuellement environ 60 kilomètres par seconde, mais il accélérera car il est attiré par la gravité du soleil. Il atteindra son point le plus proche du soleil en octobre, passant dans deux unités astronomiques – ou deux fois la distance que la Terre est du soleil – avant de se balancer et de quitter finalement le système solaire.
Le chemin prévu de 3i / Atlas, ce qui en fait le troisième objet interstellaire jamais vu dans le système solaire
Cela nous donnera un temps limité pour étudier 3i / Atlas, mais parce qu'il a été vu en route vers le système solaire, nous aurons au moins plus de temps qu'avec les autres objets interstellaires. «Ils fouinent vraiment le système solaire à des vitesses ridicules», explique Mark Norris à l'Université du Central Lancashire au Royaume-Uni. «Ils sont vraiment éphémères et vous êtes gravement limité dans ce que vous pouvez en savoir plus.»
Malheureusement, la possibilité d'envoyer une mission pour intercepter le visiteur et l'étudier de près est au-delà de la technologie actuellement, explique Norris. «Si nous l'avons lancé aujourd'hui, la chose a déjà disparu», dit-il. Dans les années à venir, les choses pourraient changer. L'Agence spatiale européenne (ESA) prévoit d'envoyer sa mission d'intercepteur comète dans l'espace en 2029, où il attendra de bondir sur des comètes nouvellement découvertes ou même un objet interstellaire.
Pour l'instant, les astronomes devront compter sur les télescopes existants pour examiner 3i / Atlas de loin. «Il sera observable à peu près jusqu'à la fin de l'année, nous avons donc beaucoup de temps pour réparer la trajectoire suffisamment bien pour former des spectromètres dessus», explique Richard Moissl à ESA. »Nos observateurs essaient déjà de découvrir quand est le plus tôt possible.
