Lances de Schöningen dans l'exposition au Forschungsmuseum Schöningen. Crédit : Volker Minkus/MINKUSIMAGES, NLD
En 1994, des fouilles archéologiques dans la mine de charbon à ciel ouvert de Schöningen ont dévoilé les plus anciens outils de chasse connus de l'humanité dans un état de conservation extraordinaire, suscitant un enthousiasme mondial. Des lances et un bâton de jet à double pointe ont été retrouvés entre des os d'animaux à environ dix mètres sous la surface dans des dépôts au bord d'un ancien lac.
Dans les années qui ont suivi, de vastes fouilles ont progressivement mis au jour de nombreux objets en bois provenant d'une couche datant de la fin d'une période interglaciaire chaude, il y a 300 000 ans. Les découvertes suggèrent un terrain de chasse au bord du lac.
Une équipe de recherche interdisciplinaire des universités de Göttingen et de Reading (Royaume-Uni) et de l'Office national du patrimoine culturel de Basse-Saxe (NLD) a examiné pour la première fois tous les objets en bois. Les techniques d’imagerie de pointe telles que la microscopie 3D et les micro-scanners ont produit des résultats surprenants. La recherche a été publiée dans PNAS.
Bâton de lancer au microscope 3D : cela permet d'étudier en détail les méthodes utilisées pour traiter le bois en haute résolution. Crédit : Tim Koddenberg, Université de Göttingen
C'est la première fois que des chercheurs parviennent à démontrer de nouvelles façons de manipuler et de travailler le bois, comme la « technique du fendage ». De petits morceaux de bois fendus étaient par exemple affûtés pour être utilisés dans la transformation des animaux chassés. Le premier auteur, le Dr Dirk Leder de NLD, déclare : « Il existe des preuves d'une transformation du bois d'épicéa et de pin beaucoup plus étendue et variée qu'on ne le pensait auparavant. Des bûches sélectionnées ont été façonnées en lances et en bâtons de jet et amenées sur le site, tandis que les outils cassés étaient réparés et recyclés sur place.
Techniques avancées de travail du bois et importance
Au moins 20 lances et bâtons de jet avaient été abandonnés sur les anciennes rives du lac. Cela double le nombre d’armes en bois connues sur le site. Le Dr Tim Koddenberg de l'Université de Göttingen explique : « L'état de conservation extraordinaire du bois de Schöningen nous a permis, pour la première fois, de documenter et d'identifier en détail les techniques de travail du bois grâce à des méthodes de microscopie de pointe. »
Huit lances (à gauche) et six bâtons de jet (à droite) provenant du site de Schöningen, utilisés pour chasser les grands et petits animaux. Les fragments ont été complétés par des éléments dessinés. Crédit : Volker Minkus/MINKUSIMAGES, Christa Fuchs, Matthias Vogel, avec des éléments dessinés supplémentaires par Dirk Leder, NLD
La large gamme de techniques de travail du bois utilisées, ainsi que les diverses armes et outils des premiers humains, montrent l'importance exceptionnelle du bois en tant que matière première, qui n'est presque jamais préservée de cette période. Les découvertes de Schöningen témoignent d'une vaste expérience dans le travail du bois, d'un savoir-faire technique et de processus de travail sophistiqués. Le professeur Thomas Terberger, responsable du projet et travaillant au NLD et à l'université de Göttingen, déclare : « Le bois était une matière première cruciale pour l'évolution humaine, mais ce n'est qu'à Schöningen qu'il a survécu avec une telle qualité au paléolithique. »
Schöningen fait donc partie du patrimoine culturel exceptionnel au niveau international des premiers humains. Ce n'est que récemment que le site a été inscrit sur la liste de candidature au patrimoine mondial de l'UNESCO, à la demande du Land de Basse-Saxe.
L'étude a été financée par la Fondation allemande pour la recherche (DFG) et le ministère des Sciences et de la Culture de Basse-Saxe.
