Expansion latérale des sphaignes sur la forêt à sols minéraux du parc national de Salamajärvi. Crédit : Teemu Juselius-Rajamäki.
Une étude récente de l’Université d’Helsinki a révélé que les tourbières du nord se sont étendues au cours des siècles passés. Cette découverte contraste avec la croyance antérieure selon laquelle la croissance des tourbières en Fennoscandie s’était arrêtée ou considérablement ralentie, car on supposait que toutes les régions plates propices au développement de la tourbière avaient déjà été transformées en tourbières.
L’étude menée visait à étudier comment les tourbières se sont développées et ce que cela signifie pour les puits de carbone et les paysages naturels. De plus, les chercheurs ont examiné l’effet des incendies de forêt et des conditions locales, telles que la topographie et la composition du sous-sol, sur l’expansion des tourbières.
« Notre étude remet en question l’hypothèse précédente selon laquelle l’expansion latérale des tourbières s’est arrêtée ou ralentie en Fennoscandie. Au contraire, l’expansion latérale s’est accélérée au cours des 1 500 dernières années », explique le doctorant Teemu Juselius-Rajamäki de la Faculté des sciences biologiques et environnementales.
« Bien que le taux de croissance dans les sols sablonneux, de gravier et de till étudiés soit modéré par rapport aux taux mesurés dans les sols argileux plats, cela se traduit par une expansion continue des tourbières d’environ un centimètre par an en moyenne », ajoute Juselius-Rajamäki.
Les tourbières sont d’importants écosystèmes de séquestration et de stockage du carbone, et la croissance des tourbières peut en fait augmenter considérablement la quantité de carbone liée à la tourbe à l’avenir. Parallèlement, si les nouvelles tourbières sont des tourbières très humides dominées par des carex, leurs émissions de méthane peuvent être initialement élevées.
Les écosystèmes de tourbières sont des entités naturelles avides d’énergie et orientées vers l’expansion
L’étude soulève des questions sur l’aménagement des tourbières et des lisières forestières. Dans l’étude, les écosystèmes de tourbières se sont révélés vastes par nature, ce qui est important à prendre en compte lors de la définition des limites des zones de conservation et dans les plans de restauration. En outre, l’étude ouvre la possibilité de comprendre le rôle des nouvelles tourbières en tant que futurs stocks de carbone et sources de méthane.
La prise en compte de l’intérêt croissant porté au carbone stocké dans les tourbières souligne l’actualité de la question. Comparées aux forêts, les tourbières ont reçu moins d’attention dans le débat sur le carbone, même si elles constituent un énorme stock de carbone.
« Selon les estimations, il reste une capacité de stockage de près de 900 milliards de tonnes de carbone dans les tourbières du nord. Cette étude contribue à accroître notre compréhension de l’environnement des tourbières et fournit des informations précieuses pour soutenir la prise de décision future », déclare le professeur de changement environnemental Atte Korhola, qui a dirigé l’étude.
L’étude s’est appuyée sur des échantillons de tourbe datés par datation au radiocarbone, qui permet de déterminer l’âge des couches basales de la tourbe. Même si la datation au radiocarbone est coûteuse et limite le nombre d’échantillons, l’accumulation de données de recherche permettra de mieux comprendre l’évolution des tourbières.
En termes d’écologie des tourbières et de prévention des changements climatiques, les connaissances relatives à l’expansion latérale des tourbières nordiques sont importantes. Cette étude fournit des informations précieuses sur les marges de tourbières importantes mais négligées.
