Un groupe massif de barrage d'espace-temps de galaxies est le cadre de l'image du télescope spatial NASA / ESA Hubble d'aujourd'hui. Le groupe Galaxy en question est Abell 209, situé à 2,8 milliards d'années-lumière dans la constellation Cetus (la baleine).
Cette image Hubble d'Abell 209 montre plus d'une centaine de galaxies, mais il y a plus dans ce cluster que même l'œil exigeant de Hubble ne peut voir. Les galaxies d'Abell 209 sont séparées par des millions d'années-lumière, et l'espace apparemment vide entre les galaxies est rempli de gaz diffus chaud qui n'est visible qu'aux longueurs d'onde aux rayons X.
Un occupant encore plus insaisissable de ce groupe de galaxies est la matière sombre: une forme de matière qui n'interagit pas avec la lumière. La matière noire n'absorbe, ne réfléchit pas ou n'émet pas de lumière, ce qui nous rend efficacement invisible pour nous. Les astronomes détectent la matière noire par son influence gravitationnelle sur la matière normale. Les astronomes supposent que l'univers comprend 5% de matière normale, 25% de matière noire et 70% d'énergie sombre.
Les observations de Hubble, comme celles utilisées pour créer cette image, peuvent aider les astronomes à répondre aux questions fondamentales sur notre univers, y compris les mystères entourant la matière noire et l'énergie sombre. Ces enquêtes tirent parti de l'immense masse d'un groupe de galaxies, qui peut plier le tissu de l'espace-temps lui-même et créer des images déformées et agrandies de galaxies et d'étoiles d'arrière-plan dans un processus appelé lentille gravitationnelle.
Bien que cette image ne soit pas les anneaux dramatiques que la lentille gravitationnelle peut parfois créer, Abell 209 montre toujours des signes de lentilles subtiles au travail, sous la forme de galaxies striées et légèrement incurvées dans la lueur dorée du cluster. En mesurant la distorsion de ces galaxies, les astronomes peuvent cartographier la distribution de la masse dans le cluster, illuminant le nuage sous-jacent de matière noire. Ces informations, que la résolution fine et les instruments sensibles de Hubble aident à fournir, est essentielle pour tester les théories de l'évolution de notre univers.
