Cette image du télescope spatial NASA / ESA Hubble zoome sur les bras en spirale plumeux du Galaxy NGC 45, qui se trouve à seulement 22 millions d'années-lumière dans la constellation Cetus (la baleine).
Le portrait utilise des données tirées de deux programmes d'observation complémentaires. Le premier a adopté une large vue de 50 galaxies à proximité, tirant parti de la capacité de Hubble à observer Ultraviolet par la visible en lumière proche infrarouge pour étudier la formation d'étoiles dans ces galaxies. Le deuxième programme a examiné bon nombre des mêmes galaxies à proximité que la première, se rétrécissant sur une longueur d'onde particulière de lumière rouge appelée H-alpha. Les nébuleuses formant des étoiles sont de puissants producteurs de lumière H-alpha, et plusieurs de ces régions sont visibles à travers NGC 45 comme des patchs rouge rose vif.
Ces programmes d'observation visaient à étudier la formation d'étoiles dans des galaxies de différentes tailles, structures et degrés d'isolement – et NGC 45 est une cible particulièrement intéressante. Bien qu'il puisse sembler être une galaxie en spirale régulière, NGC 45 est un type remarquable appelé galaxie de luminosité de surface basse.
Les galaxies de luminosité à faible surface sont plus faibles que le ciel nocturne lui-même, ce qui les rend incroyablement difficiles à détecter. Ils semblent de façon inattendue car ils ont relativement peu d'étoiles pour le volume de gaz et la matière noire qu'ils portent. Au cours des décennies qui ont suivi les astronomes qui ont découvert par hasard la première galaxie à faible luminosité de surface en 1986, les chercheurs ont appris que 30% à 60% de toutes les galaxies peuvent tomber dans cette catégorie. L'étude de ces galaxies difficiles à détecter est la clé pour comprendre comment les galaxies se forment et évoluent, et les instruments sensibles de Hubble sont égaux à la tâche.
