Cette image du télescope spatial NASA / ESA Hubble dispose d'une galaxie difficile à classer. La galaxie en question est NGC 2775, qui se trouve à 67 millions d'années-lumière dans le cancer de la constellation (le crabe). NGC 2775 arbore un centre lisse et sans affaire qui est dépourvu de gaz, ressemblant à une galaxie elliptique. Il a également une bague poussiéreuse avec des grappes étoiles inégales, comme une galaxie en spirale. Lequel est-ce: spirale ou elliptique – ou ni l'un ni l'autre?
Parce que nous ne pouvons voir NGC 2775 que sous un angle, il est difficile de le dire avec certitude. Certains chercheurs classent NGC 2775 comme une galaxie en spirale en raison de son anneau plumeux d'étoiles et de poussière, tandis que d'autres le classent comme une galaxie lenticulaire. Les galaxies lenticulaires ont des caractéristiques communes aux galaxies en spirale et elliptique.
Les astronomes ne sont pas certains de la façon dont les galaxies lenticulaires se présentent, et ils pourraient se former de diverses manières. Les galaxies lenticulaires peuvent être des galaxies en spirale qui ont fusionné avec d'autres galaxies, ou qui ont principalement manqué de gaz formant des étoiles et perdu leurs bras en spirale proéminents. Ils pourraient également avoir commencé plus comme des galaxies elliptiques, puis ont collecté du gaz dans un disque autour d'eux.
Certaines preuves suggèrent que NGC 2775 a fusionné avec d'autres galaxies dans le passé. Invisible dans cette image Hubble, NGC 2775 a une queue d'hydrogène gazeux qui étend près de 100 000 années-lumière autour de la galaxie. Cette faible queue pourrait être le reste d'une ou plusieurs galaxies qui erraient trop près de NGC 2775 avant d'être étirée et absorbée. Si NGC 2775 a fusionné avec d'autres galaxies dans le passé, cela pourrait expliquer l'étrange apparence de la galaxie aujourd'hui.
La plupart des astronomes classent NGC 2775 comme une galaxie spirale floculent. Les spirales floculentes ont des bras discontinus mal définis qui sont souvent décrits comme «plumes» ou comme des «touffes» d'étoiles qui forment vaguement des bras en spirale.
Hubble avait précédemment publié une image de NGC 2775 en 2020. Cette nouvelle version ajoute des observations d'une longueur d'onde spécifique de lumière rouge émise par des nuages d'hydrogène gazeux entourant de jeunes étoiles massives, visibles comme des touffes rosées brillantes dans l'image. Cette longueur d'onde supplémentaire de lumière aide les astronomes à mieux définir où les nouvelles étoiles se forment dans la galaxie.
