Cette image complexe de NGC 6951, une galaxie de la constellation de Céphée, a été capturée par le télescope spatial Hubble. Crédit : Télescope spatial Hubble de la NASA, ESA, A. Filippenko (Université de Californie – Berkeley), R. Foley (Université de Californie – Santa Cruz), C. Kilpatrick (Université Northwestern) et D. Sand (Université d’Arizona) ; Traitement : Gladys Kober (NASA/Université catholique d’Amérique)
NASAc’est Le télescope spatial Hubble a capturé cette image détaillée de NGC 6951, une galaxie remarquable de la constellation de Céphée. Réputée pour son histoire de formation d’étoiles, ses classifications distinctes et ses multiples supernovae, cette galaxie offre aux astronomes des informations précieuses sur le fonctionnement de l’univers.
Des bras en spirale bleu vif s’enroulent autour du centre blanc luminescent de cette galaxie étoilée. Cette nouvelle image du télescope spatial Hubble de la NASA présente NGC 6951, une galaxie spirale intermédiaire située à 78 millions d’années-lumière dans la constellation de Céphée.
Découverte indépendamment par l’astronome français Jérôme Coggia en 1877 et l’astronome américain Lewis Swift en 1878, NGC 6951 intrigue les scientifiques par son histoire stellaire. La galaxie a connu ses taux de formation d’étoiles les plus élevés il y a environ 800 millions d’années, puis est restée silencieuse pendant 300 millions d’années avant de recommencer à donner naissance à des étoiles. L’âge moyen d’un amas d’étoiles, ou groupe d’étoiles liées gravitationnellement, dans cette galaxie est de 200 à 300 millions d’années, bien que certains aient jusqu’à un milliard d’années. Des régions de gaz turbulentes, représentées en rouge foncé, entourent les piqûres d’épingles bleu vif qui sont des amas d’étoiles.
Classifications et caractéristiques de NGC 6951
Les astronomes classent souvent NGC 6951 comme une galaxie Seyfert de type II, un type de galaxie active qui émet de grandes quantités de rayonnement infrarouge et contient de la matière gazeuse lente près de son centre. Certains astronomes classent NGC 6951 comme une galaxie de région de raie d’émission nucléaire à faible ionisation (LINER), similaire à une galaxie de Seyfert de type II mais avec un noyau plus froid qui émet des atomes faiblement ionisés ou neutres comme l’oxygène, l’azote et le soufre. La galaxie entière mesure environ 75 000 années-lumière et, comme elle est proche du pôle céleste nord, elle est visible depuis l’hémisphère nord.
Le cœur de la galaxie et ses événements de supernova
Au centre de NGC 6951 se trouve un trou noir supermassif entouré d’un anneau d’étoiles, de gaz et de poussière d’environ 3 700 années-lumière de diamètre. Cet « anneau circumnucléaire » a entre 1 et 1,5 milliard d’années et forme des étoiles depuis la majeure partie de cette période. Les scientifiques émettent l’hypothèse que le gaz interstellaire traverse la barre étoilée dense de la galaxie jusqu’à l’anneau circumnucléaire, qui fournit de nouveaux matériaux pour la formation des étoiles. Jusqu’à 40 % de la masse de l’anneau provient d’étoiles relativement nouvelles, âgées de moins de 100 millions d’années. Des bandes de poussière en spirale, représentées en orange foncé, relient le centre de la galaxie à ses régions extérieures, contribuant ainsi à davantage de matière pour la formation future d’étoiles.
Certaines étoiles de NGC 6951 ont également connu de terribles explosions stellaires appelées supernovae ; les astronomes ont dénombré jusqu’à six supernovae dans cette galaxie au cours des 25 dernières années. Les scientifiques continuent d’étudier NGC 6951 pour mieux comprendre les environnements qui produisent les supernovae. L’étude des émissions des supernovae aide les astronomes à comprendre l’étoile progénitrice, son âge, sa luminosité et sa position. Cette image utilise les données de la Wide Field Camera 3 (WFC3) et de la Advanced Camera for Surveys (ACS) de Hubble. Les données sont à la fois en lumière visible et infrarouge.
