Les astronomes ont utilisé des observatoires dans le monde, y compris le très grand télescope de l'Observatoire du Sud européen (VLT de l'ESO), pour étudier l'astéroïde 1998 KY26, le révélant à presque trois fois plus petit et tournant beaucoup plus rapidement qu'auparavant.
L'astéroïde est l'objectif 2031 de la mission prolongée du Japon Hayabusa2. Les nouvelles observations offrent des informations clés pour les opérations de la mission à l'astéroïde, à seulement six ans de la rencontre du vaisseau spatial avec 1998 KY26.
« Nous avons constaté que la réalité de l'objet est complètement différente de ce qu'elle a été décrite précédemment », explique l'astronome Toni Santana-Ros, chercheur de l'Université d'Alicante, en Espagne, qui a dirigé une étude sur le KY26 1998.
Le document, « Hayabusa2 Mission Target 1998 KY26 Preview: Decaltre Size, High Algedo and Rotation deux fois plus vite », a été publié dans Communications de la nature.
Les nouvelles observations, combinées à des données radar précédentes, ont révélé que l'astéroïde ne faisait que 11 mètres de large, ce qui signifie qu'il pourrait facilement tenir à l'intérieur du dôme du télescope d'unité VLT utilisé pour l'observer.
Il tourne également environ deux fois plus vite que ce qui le pensait précédemment. « Un jour sur cet astéroïde ne dure que cinq minutes! » dit-il. Les données précédentes ont indiqué que l'astéroïde mesurait environ 30 mètres de diamètre et avait terminé une rotation en 10 minutes environ.
« La taille plus petite et la rotation plus rapide désormais mesurée rendra la visite de Hayabusa2 encore plus intéressante, mais aussi encore plus difficile », explique le co-auteur Olivier Hainaut, astronome à l'ESO en Allemagne. En effet, une manœuvre de touché, où le vaisseau spatial « embrasse » l'astéroïde, sera plus difficile à effectuer que prévu.
1998 KY26 devrait être l'astéroïde cible final pour le vaisseau spatial Hayabusa2 de l'Agence aérospatiale japonaise (JAXA). Dans sa mission originale, Hayabusa2 a exploré l'astéroïde de 900 mètres de diamètre 162173 Ryugu en 2018, renvoyant des échantillons d'astéroïdes sur terre en 2020.
Avec du carburant restant, le vaisseau spatial a été envoyé en mission prolongée jusqu'en 2031, date à laquelle il devrait rencontrer 1998 KY26, visant à en savoir plus sur les plus petits astéroïdes. Ce sera la première fois qu'une mission spatiale rencontre un minuscule astéroïde – toutes les missions précédentes visitaient des astéroïdes avec des diamètres par centaines, voire des milliers de mètres.
Santana-Ros et son équipe ont observé 1998 KY26 depuis le sol pour soutenir la préparation de la mission. Parce que l'astéroïde est très petit et, par conséquent, très faible, l'étudier a nécessité d'attendre une rencontre étroite avec la Terre et d'utiliser de grands télescopes, comme le VLT d'Eso dans le désert d'Atacama du Chili.
Les observations ont révélé que l'astéroïde a une surface lumineuse et se compose probablement d'une solide élément de roche, qui peut être originaire d'un morceau d'une planète ou d'un autre astéroïde. Cependant, l'équipe n'a pas pu exclure complètement la possibilité que l'astéroïde soit composé de piles de gravats en collant de manière lâche.
« Nous n'avons jamais vu d'astéroïde de 10 mètres in situ, donc nous ne savons pas vraiment à quoi nous attendre et à quoi cela ressemblera », explique Santana-Ros, qui est également affiliée à l'Université de Barcelone.
« L'histoire incroyable ici est que nous avons constaté que la taille de l'astéroïde est comparable à la taille de l'engin spatial qui va le visiter! Et nous avons pu caractériser un si petit objet en utilisant nos télescopes, ce qui signifie que nous pouvons le faire pour d'autres objets à l'avenir », explique Santana-Ros.
« Nos méthodes pourraient avoir un impact sur les plans pour une future exploration des astéroïdes proche de la Terre ou même une exploration d'astéroïdes. »
« De plus, nous savons maintenant que nous pouvons caractériser même les plus petits astéroïdes dangereux qui pourraient avoir un impact sur la Terre, comme celui qui a frappé près de Chelyabinsk, en Russie en 2013, qui était à peine plus grand que KY26 », conclut Hainaut.
