Galaxie à anneau polaire potentiel NGC 4632. L’image montre un anneau gazeux circulant perpendiculairement au disque spiral principal de la galaxie. Crédit : Jayanne English (Université du Manitoba), Nathan Deg (Université de Queen’s) et WALLABY Survey, CSIRO / ASKAP, NAOJ / Subaru Telescope
La galaxie NGC 4632 abrite une caractéristique cachée, invisible aux télescopes optiques. Cette galaxie est entourée d’un anneau d’hydrogène gazeux froid qui orbite perpendiculairement à son disque spiralé. Les galaxies à anneaux polaires, connues pour ces formations uniques, sont généralement identifiées grâce à des observations à la lumière des étoiles. Cependant, NGC 4632 se démarque comme l’une des premières découvertes réalisées grâce à un levé par radiotélescope.
Télescopes ASKAP et Subaru : une vue composite
Cette découverte exceptionnelle a été rendue possible grâce à une image composite. Cette image fusionne l’anneau de gaz, capturé par le radiotélescope très sensible ASKAP, avec les données optiques provenant du télescope Subaru. Les astronomes ont utilisé la technologie de réalité virtuelle pour différencier le gaz du disque principal de la galaxie de celui de l’anneau. Le subtil dégradé de couleurs de l’image cartographie le mouvement orbital de l’anneau.
Explorer l’origine des anneaux polaires
L’existence d’anneaux polaires soulève des questions intrigantes. Une théorie suggère qu’ils pourraient se former à partir de matériaux extraits d’une galaxie lors d’interactions gravitationnelles avec une galaxie voisine. Une autre possibilité est l’accumulation d’hydrogène gazeux provenant des filaments de la toile cosmique, qui forme alors un anneau autour d’une galaxie. Au fil du temps, une partie de ce gaz peut se contracter gravitationnellement, conduisant à la formation d’étoiles.
