Des chercheurs, notamment ceux de l’Université de Buffalo, ont découvert que les glaciers périphériques du Groenland reculent à un rythme alarmant, le taux de retrait du 21e siècle doublant par rapport au 20e siècle. Cette découverte, dérivée de données satellitaires et aériennes historiques, met en évidence la réponse rapide des glaciers au changement climatique et le risque qui en résulte d’élévation du niveau de la mer.
Les glaciers périphériques du Groenland reculent rapidement, des études récentes montrant une accélération significative au XXIe siècle. Cela souligne la nécessité urgente de lutter contre le changement climatique afin d’atténuer son impact sur le niveau de la mer.
Les milliers de glaciers périphériques du Groenland sont entrés dans un nouvel état généralisé de retrait rapide, selon une étude impliquant Université de Buffalo (UB) ont découvert.
En combinant des images satellite avec des photographies aériennes historiques du littoral du Groenland, une équipe de recherche dirigée par Université du nord-ouest et l’Université de Copenhague a déterminé que le rythme du retrait des glaciers au cours du 21e siècle est deux fois plus rapide que celui du 20e siècle.
« Les résultats s’ajoutent à la documentation croissante selon laquelle les glaciers de l’Arctique réagissent rapidement à la hausse des températures due au changement climatique d’origine humaine. C’est préoccupant car leurs eaux de fonte contribuent à l’élévation mondiale du niveau de la mer », déclare Jason Briner, professeur de géologie au Collège des arts et des sciences et co-auteur de l’étude récemment publiée dans la revue Changement climatique.
Photographies aériennes historiques : une clé pour comprendre l’histoire des glaciers
Avant le lancement des satellites d’observation de la Terre dans les années 1970, les chercheurs ne comprenaient pas pleinement comment les changements de température affectaient les glaciers du Groenland. Il n’existait tout simplement pas de dossiers d’observation répandus et détaillés – du moins c’est ce que pensaient les chercheurs.
Une avancée majeure s’est produite il y a environ 15 ans lorsque des photographies aériennes oubliées depuis longtemps du littoral du Groenland ont été redécouvertes dans un château à l’extérieur de Copenhague.
« À partir des années 1930, des pilotes danois vêtus de combinaisons en fourrure d’ours polaire se sont lancés dans des campagnes de cartographie aérienne du Groenland et ont fini par collecter plus de 200 000 photos du littoral de l’île », explique la première auteure de l’étude, Laura Larocca, spécialiste nationale des sciences océaniques et atmosphériques. Boursier postdoctoral en administration sur le climat et le changement global qui était doctorant à l’Université Northwestern lorsque la recherche a commencé en 2018. «Ils ont également involontairement capturé l’état des glaciers périphériques du Groenland.»
Les images ont permis à Anders Bjørk, auteur principal de l’étude et professeur adjoint à l’Université de Copenhague, de commencer à construire l’histoire des glaciers.
Dans des études précédentes, Bjørk et ses collaborateurs ont numérisé et analysé des photos pour étudier 361 glaciers dans les régions du sud-est, du nord-ouest et du nord-est du Groenland. Dans la nouvelle étude, l’équipe dirigée par Northwestern a ajouté des enregistrements pour 821 glaciers supplémentaires dans les régions du sud, du nord et de l’ouest, et a étendu les enregistrements de Bjørk jusqu’à nos jours.
Une histoire glaciaire complète
Dans le cadre de cet effort, l’équipe a numérisé des milliers de photographies aériennes sur papier prises à partir d’avions à cockpit ouvert et collecté des images provenant de plusieurs satellites. Les chercheurs ont également supprimé la distorsion du terrain et utilisé des techniques de géoréférencement pour placer les photos aux bons endroits sur Terre.
L’équipe a étendu les archives plus loin dans le temps en exploitant des indices cachés dans le paysage. Lorsque les glaciers grossissent puis reculent, ils laissent derrière eux une moraine terminale – des sédiments transportés et déposés par un glacier, souvent sous la forme d’une longue crête. La localisation de ces moraines a permis aux chercheurs de cartographier les étendues de glaciers plus anciennes avant que les pilotes ne prennent leurs premières photos de survol au début des années 1930.
Au total, ces données uniques en leur genre documentent les changements intervenus dans la longueur de plus de 1 000 glaciers du pays entre 1890 et 2022.
« C’est tout à fait extraordinaire que nous puissions désormais fournir des enregistrements à long terme pour des centaines de glaciers, ce qui nous donne enfin l’opportunité de documenter la réponse des glaciers du Groenland au changement climatique sur plus d’un siècle », déclare l’auteur principal Yarrow Axford, professeur William Deering de Sciences géologiques au Weinberg College of Arts and Sciences de Northwestern.
Résultats : perte importante de longueur glaciaire
En utilisant comme référence l’imagerie de la fin du XXe siècle, l’équipe a calculé le pourcentage de longueur que les glaciers ont perdu au cours des 20 dernières années. Ils ont constaté qu’en moyenne, les glaciers du sud du Groenland ont perdu 18 % de leur longueur, tandis que les glaciers des autres régions ont perdu entre 5 et 10 % de leur longueur au cours des 20 dernières années. La seule exception majeure possible concerne les glaciers du nord-est du Groenland, où la récente augmentation des chutes de neige pourrait ralentir le retrait.
Les glaciers périphériques ne représentent que 4 % de la superficie totale couverte de glace du Groenland, mais contribuent à 14 % de la perte de glace actuelle de l’île.
« Ces glaciers, compte tenu de leur taille comparativement plus petite, sont les véritables canaris de la mine de charbon : ils réagissent très rapidement au réchauffement de l’Arctique », explique Briner. « La plupart des projections sur l’augmentation future du niveau de la mer démontrent que l’humanité contrôle toujours le bouton. Une action rapide peut stabiliser les changements de température et du niveau de la mer après l’apparition de certains changements en cours de pipeline.
Pour en savoir plus sur cette recherche :
- Les glaciers du Groenland fondent 5 fois plus vite qu’il y a 20 ans
- Le retrait des glaciers du Groenland a doublé en 20 ans
Avriel Schweinsberg, qui a obtenu son doctorat à l’UB en 2018, est également co-auteur de l’étude.
L’étude a été soutenue par le programme de géographie et de sciences spatiales de la National Science Foundation (NSF), les programmes polaires de la NSF, les programmes coopératifs de l’University Corporation for Atmospheric Research pour l’avancement de la science du système terrestre et la Fondation Villum.
