Ces dernières années, les Canadiens ont été soumis à la fois à de graves événements de fumée de forêt et à des événements de chaleur extrême, comme en témoigne la saison record de l'incendie de forêt 2023 et le dôme de la chaleur 2021. L'Ouest canadien en particulier a une longue histoire d'incendies de forêt et de vagues de chaleur, et avec le changement climatique, les communautés ont connu un nombre croissant de jours par an affectés par la fumée de forêt ou les températures extrêmes.
Il est bien entendu que l'exposition à la fumée de forêt ou à une chaleur extrême représente une menace importante pour la santé. Par exemple, il existe des preuves substantielles reliant la fumée de forêt à un risque accru d'hospitalisations pour les complications pulmonaires ou cardiaques, avec des preuves émergentes que l'exposition peut également affecter les résultats de la naissance et la fonction cognitive. De même, nous savons que la chaleur extrême peut augmenter le risque de maladie ou de décès par des conditions liées à nos poumons, à nos cœurs et à nos cerveaux.
Cependant, la plupart des recherches disponibles se sont concentrées sur les effets de ces dangers climatiques isolément, sans considérer ce que les risques pour la santé pourraient être lorsque la fumée de forêt et la chaleur extrême se produisent en même temps. Nous vivons dans un monde complexe où nous sommes rarement exposés à un danger à la fois, et la saison des incendies de forêt chevauche les mois les plus chauds de l'année, ce qui rend essentiel de considérer les risques potentiels d'une exposition simultanée à la chaleur et à la fumée.
Bien que seules une poignée d'études aient exploré les effets de la fumée de forêt et des événements de chaleur extrêmes concomitants, les premières preuves indiquent qu'une exposition simultanée peut en fait amplifier les effets néfastes sur la santé, conduisant à des résultats respiratoires, cardiovasculaires et à la naissance plus pires que les deux expositions.
Cette preuve émergente d'effets amplifiés, associés à des augmentations attendues de l'exposition des Canadiens à la fois à la fumée de la forêt et à la chaleur extrême, m'a incité à moi et à mes collègues du British Columbia Center for Disease Control pour explorer à quelle fréquence et où, ces risques climatiques sont conformes au Canada. Ce faisant, nous avons cherché à identifier les communautés prioritaires pour guider la communication en santé publique et la planification de l'adaptation face aux étés plus chauds et plus fumés.
Quand la fumée de la forêt et la chaleur extrême se co-occupent
Pour comprendre la fréquence à laquelle les communautés sont simultanément exposées à la fumée de feu de forêt et à une chaleur extrême, nous avons analysé 13 ans de données de température et de pollution atmosphérique à travers la Colombie-Britannique. Nous avons calculé le nombre de jours affectés à la fois par la fumée des incendies de forêt et la chaleur extrême dans chaque zone de diffusion (petites régions géographiques définies par le gouvernement qui ont une population moyenne de 400 à 700 personnes). Nous avons également évalué si la fréquence et l'intensité de ces dangers climatiques simultanés ont changé au fil du temps.
Nous avons constaté que la fumée des incendies de forêt et la chaleur extrême coexistent fréquemment en Colombie-Britannique, toutes les communautés connaissant au moins sept, et plus de 65 jours, avec une exposition simultanée à la fumée de forêt et à une chaleur extrême entre 2010 et 2022.
Nous avons également identifié que la fréquence et l'intensité de ces événements ont augmenté au fil du temps, 42,5% des communautés (environ 1,9 million de personnes) subissant une augmentation significative de leur exposition. Par exemple, entre 2018 et 2022, les communautés ont connu en moyenne 4,5 jours par an avec une exposition simultanée à la fumée de forêt et à une chaleur extrême, contre seulement un jour par an entre 2010 et 2014.
Nous avons également constaté que les communautés de la province n'étaient pas également affectées par ces événements de fumée de forêt et de chaleur extrême. Ceux des régions du nord-est et du centre-sud de la Colombie-Britannique avaient tendance à subir une exposition plus fréquente et intense.
Lorsque nous avons creusé un peu plus les caractéristiques de ces communautés très exposées, nous avons constaté qu'elles étaient principalement situées dans les régions rurales et éloignées de la province, souvent avec un statut socioéconomique inférieur et une proportion plus élevée de populations sensibles, telles que les personnes âgées.
Ces types de communautés ont tendance à avoir une résilience et une adaptabilité plus faibles aux dangers climatiques, avec une réduction de l'accès aux ressources nécessaires pour suivre les conseils de santé publique et réduire leur exposition à la fumée de forêt et à une chaleur extrême.
Préparer des étés plus chauds et plus fumés
Nos résultats, ainsi que des preuves de risques pour la santé amplifiés, montrent clairement que le Canada doit se préparer à des étés plus chauds et plus fumés. Il est également clair d'augmenter la résilience et la capacité d'adaptation des communautés rurales et éloignées dans certaines régions de la Colombie-Britannique.
Pour ce faire, nous devons investir dans des stratégies qui expliquent les façons uniques dont une communauté éprouve des incendies de forêt et de la chaleur extrême ainsi que leurs besoins et sensibilités spécifiques.
Alors que Santé Canada et le British Columbia Center for Disease Control fournissent des conseils sur les actions à prendre lorsqu'elles sont exposées à la fumée de forêt et à une chaleur extrême, un examen récent des conseils de santé publique sur l'exposition simultanée à la fumée et à la chaleur a révélé que la messagerie actuelle est souvent incomplète et incohérente. Cette messagerie peu claire peut rendre difficile pour les communautés de planifier et de se préparer correctement à ces risques climatiques récurrents et intenses.
De plus, une grande partie des stratégies sur lesquelles les villes comptent actuellement pour réduire l'exposition à la fumée ou à la chaleur ne tient pas compte du monde complexe des dangers multiples. Par exemple, les villes ouvrent souvent des centres de refroidissement pendant les périodes de chaleur extrême pour donner accès à la climatisation, mais ces centres n'ont pas toujours de filtration de l'air.
De même, les villes désignent souvent les espaces d'air plus propres pendant les périodes de fumée de forêt pour donner accès à l'air intérieur propre, mais ces espaces n'ont pas toujours la climatisation.
À l'avenir, le Canada doit investir dans des stratégies coordonnées sur les orientations et l'adaptation de la santé publique qui servent plusieurs objectifs et tiennent compte des nombreux risques climatiques auxquels les communautés sont confrontées chaque année. Ce faisant, nous pouvons mieux protéger la santé et le bien-être des communautés qui connaissent des événements de fumée de forêt de plus en plus fréquents et intenses et des événements de chaleur extrême.
