En Pennsylvanie, 3,5 millions de personnes sont desservies par des systèmes de puits privés, selon Penn State Extension. Pour mieux comprendre la contamination potentielle des eaux souterraines alimentant ces systèmes, une équipe de chercheurs de Penn State a mené une nouvelle étude sur la science citoyenne de trois ans des substances per- et poly-fluoroalkyle (PFAS) – souvent appelées produits chimiques pour toujours – dans 167 puits privés à travers la Pennsylvanie.
Leur étude, disponible en ligne et prévue pour publication dans le numéro de juillet de la Journal of Environmental Managementa révélé que 18%, ou 30 sur 167, des puits privés échantillonnés dépassaient les niveaux de contaminants maximaux pour l'eau potable fixés par l'agence américaine de protection de l'environnement. Dans l'ensemble, ils ont rapporté que 65% ou 108 sur 167 des puits privés testés avaient des concentrations de PFAS détectables, chacun des 20 composés testés détectés au moins une fois. Plusieurs des composés ont été détectés dans près de la moitié des puits.
« Ma réaction immédiate lorsque j'ai vu toutes les données combinées était un peu de soulagement, car aucun des chiffres n'était aussi élevé que je le craignais », a déclaré le chef d'équipe et auteur principal de l'étude Heather Preisendanz, professeur de génie agricole et biologique au Collège des sciences agricoles.
« Nous étions heureux que la plupart des chiffres que nous avons vus se trouvaient dans les normes de l'eau potable. Seulement 18% des puits avaient des niveaux plus élevés que les normes fédérales, mais ils n'étaient pas des milliers de fois plus élevés que les normes de l'eau potable, comme nous l'avons vu ailleurs.
Cependant, Preisendanz a souligné que ces résultats peuvent ne pas être représentatifs des niveaux de PFAS dans tous les puits privés, et que les résidents concernés sont encouragés à tester leur eau.
Les chercheurs ont rapporté que les concentrations les plus élevées de APF mesurées totales ont été détectées dans des puits privés dans la région du sud-est de la Pennsylvanie. Beaucoup de puits dans lesquels les PFAS n'ont pas été détectés se trouvaient dans les régions centrales ou occidentales de l'État.
L'équipe a constaté que les puits à proximité des terres développés, définis dans l'étude comme ayant «des matériaux construits et des surfaces imperméables», étaient plus susceptibles de contenir des PFA, et pour les puits échantillonnés à plusieurs reprises, les niveaux de PFAS variaient considérablement. Enfin, les chercheurs ont constaté que le statut socioéconomique des propriétaires de puits privés était associé aux APF dans les puits, mais pas dans la façon dont on pourrait s'y attendre.
Le lien entre le statut socioéconomique et les PFAS dans les puits a été contre-intuitif, selon le premier auteur de l'étude, Kelly Kosiarski, étudiante diplômée du Département de génie agricole et biologique. Contrairement aux attentes, a-t-elle noté, l'analyse socioéconomique des propriétaires de puits n'a montré aucune corrélation claire entre la pauvreté et les niveaux du PFAS – en fait, tout le contraire.
« On pourrait supposer que les personnes qui vivent dans des zones à faible revenu avec des niveaux de pauvreté plus élevés ou un score socioéconomique inférieur auraient une exposition accrue à des contaminants environnementaux comme les APF, en raison de facteurs tels que la proximité des sites industriels, mais nous n'avons pas constaté que cela était vrai dans les données de l'étude PFAS », a déclaré Kosiarski. « Parmi tous les facteurs socio-économiques que nous avons considérés, la pauvreté était la plus significative – exhibant une relation inverse avec les APF dans les puits privés. Cette association négative suggère que les zones plus riches peuvent avoir des concentrations de PFAS plus élevées. »
De manière significative, les chercheurs n'ont pas non plus trouvé de corrélation entre la proximité des puits contaminés par les PFA et les zones agricoles qui ont reçu des applications de boues d'égouts ou de biosolides. Les termes se réfèrent à des solides séparés des eaux usées domestiques et raffinés en un matériau dense de nutriments qui peuvent être utilisés comme engrais pour les cultures.
« Cette étude a été conçue à l'origine pour répondre à la question de savoir si les applications biosolides exerçaient ou non les gens à un risque plus élevé de PFAS dans leur eau potable », a déclaré Preisendanz. « Et donc, les participants que nous avons sélectionnés au début de l'étude ont été choisis en raison de leur proximité avec les sites d'application des biosolides. »
Les propriétaires de puits privés participant à l'étude ont été recrutés par le biais du Master Well Owner Network de Penn State Extension, qui comprend actuellement plus de 900 bénévoles qui sont officiellement formés par Penn State Extension concernant les meilleures pratiques pour la gestion des puits et l'échantillonnage d'eau et qui, à leur tour, ont éduqué plus de 60 000 puits privés sur la construction, les tests et le maintien appropriés de puits privés, de ressorts et de voitures. Les participants ont agi en tant que scientifiques communautaires, échantillonnant leur eau avant tout traitement à domicile.
