Des recherches récentes mettent en évidence la menace croissante des incendies de forêt provoqués par la foudre dans les forêts boréales en raison du changement climatique. L’étude, impliquant une collaboration mondiale et utilisant l’apprentissage automatique, a identifié la foudre comme la principale cause d’incendies dans les forêts extratropicales intactes, contrairement aux incendies d’origine humaine dans les régions tropicales. Les modèles climatiques prédisent une augmentation significative de la fréquence des éclairs avec le réchauffement climatique, ce qui entraînerait un risque plus élevé d’incendies de forêt intenses.
Les recherches indiquent une menace accrue d’incendies de forêt provoqués par la foudre dans les forêts boréales en raison du changement climatique, ce qui pourrait exacerber le réchauffement climatique en déstabilisant d’importants stocks de carbone dans ces régions.
De nouvelles recherches montrent que la foudre constitue la plus grande menace pour les forêts boréales et que sa fréquence augmentera avec le changement climatique.
La recherche a été co-écrite par le Dr Declan Finney de l’École de la Terre et de l’Environnement, qui a collaboré avec des chercheurs de la Vrije Universiteit Amsterdam (VU), de l’Académie des sciences agricoles du Jiangsu, de l’Université d’East Anglia (UEA) et de BeZero Carbon Ltd. .
« Les forêts extratropicales de plus en plus menacées par les incendies dus à la foudre » a été publié le 9 novembre dans la revue Géosciences naturelles.
Apprentissage automatique dans l’analyse des incendies de forêt
L’étude utilisée apprentissage automatique prédire les principales sources d’incendies de forêt – incendies humains ou foudre « naturels » – dans toutes les régions du monde. Ils ont utilisé les données de sept régions pour optimiser les prédictions de l’algorithme.
Les chercheurs affirment qu’il s’agit de la première étude à attribuer les sources d’inflammation des incendies à l’échelle mondiale.
L’étude montre que 77 pour cent des zones brûlées dans les forêts extratropicales intactes sont liées à des incendies provoqués par la foudre, ce qui contraste fortement avec les incendies sous les tropiques, qui sont principalement déclenchés par des humains.
Les forêts extratropicales intactes sont celles dans un état presque vierge, avec de petites populations humaines et de faibles niveaux d’utilisation des terres. On les trouve principalement dans les forêts boréales éloignées.
Impact du changement climatique sur la fréquence des éclairs
Des modèles climatiques ont également été utilisés pour étudier l’évolution de la fréquence des éclairs à mesure que la planète se réchauffe.
Il a été constaté que la fréquence des éclairs augmente de 11 à 31 % par degré de réchauffement climatique dans les forêts extratropicales intactes, ce qui signifie que le changement climatique entraîne un risque accru d’incendies de forêt.
Les incendies provoqués par la foudre sont en moyenne plus grands, plus intenses et plus strictement limités aux zones reculées et aux périodes de sécheresse extrême des combustibles que les incendies provoqués par l’homme.
Les travaux antérieurs de l’équipe ont montré que les épisodes météorologiques propices aux incendies deviennent plus fréquents et plus intenses à mesure que le climat se réchauffe, ce qui signifie que les forêts sont plus inflammables.
Cette inflammabilité, ainsi que la fréquence accrue des éclairs, sont un signe inquiétant du fait que les forêts extratropicales intactes seront confrontées à l’avenir à une menace croissante d’incendies de forêt.
Le Dr Finney est un expert en matière de foudre et de changement climatique. Il a dit:
« Ces travaux mettent en évidence le rôle important que la foudre peut jouer dans les écosystèmes et les réserves de carbone de la Terre. On pense souvent à la foudre en termes de son impact sur les humains. Cependant, la foudre est également importante dans les régions largement absentes de l’influence humaine, où elle constitue la principale source d’inflammation des incendies de forêt.
« Dans ces régions éloignées, particulièrement dans les forêts boréales, la foudre peut déclencher des incendies de forêt et entraîner des émissions supplémentaires de gaz à effet de serre. »
Stockage et émissions de carbone dans les forêts extratropicales
Les forêts extratropicales revêtent une importance mondiale car elles stockent de grandes quantités de carbone dans la végétation et les sols du pergélisol.
Environ 91 pour cent de ces forêts de l’hémisphère nord reposent sur du pergélisol.
Lorsque des incendies se produisent dans ces régions, elles émettent de grandes quantités de dioxyde de carbone (CO2) et d’autres gaz à effet de serre par rapport aux autres régions.
Bien qu’ils n’occupent qu’environ 1 pour cent de la surface terrestre de la Terre, les incendies dans les forêts extratropicales intactes émettent plus de 8 pour cent des émissions totales de CO2 provenant des incendies à l’échelle mondiale.
On estime que les incendies pourraient amplifier de 30 % les émissions de gaz à effet de serre dues au dégel du permafrost d’ici la fin du siècle, selon un scénario d’émissions modéré.
Le Dr Matthew Jones, chercheur à l’Université d’East Anglia dont les travaux portent sur le cycle du carbone et le changement climatique, a déclaré : « Les forêts extratropicales sont importantes à l’échelle mondiale car elles emprisonnent des réserves denses de carbone dans la végétation et les sols, contribuant ainsi à empêcher le CO2 d’entrer. de l’atmosphère et un réchauffement climatique modéré.
« Cependant, lorsque des incendies se produisent dans ces régions, ils émettent plus de CO2 par unité de surface que pratiquement n’importe où ailleurs sur Terre.
« Nos recherches mettent en évidence que les forêts extratropicales sont vulnérables aux effets combinés d’un climat plus chaud et plus sec et d’une probabilité accrue d’incendies dus à la foudre.
« L’augmentation future des incendies de foudre menace de déstabiliser les vastes réserves de carbone dans les forêts extratropicales, en particulier à mesure que les conditions météorologiques deviennent plus chaudes, plus sèches et globalement plus sujettes aux incendies dans ces régions. »
Saison d’incendies record
La recherche arrive à point nommé compte tenu de la saison des incendies record au Canada en 2023, lorsque les émissions dues aux incendies étaient plus de quatre fois supérieures à la moyenne de 2003 à 2022. Des rapports préliminaires ont indiqué des incendies de foudre généralisés au Canada cette année.
Le Dr Thomas Janssen de VU, auteur principal de l’étude, a déclaré : « Bien que nos recherches ne se soient pas concentrées spécifiquement sur la saison des incendies extrêmes de cette année au Canada, elles nous aident à comprendre les événements de cette année.
« Les saisons d’incendies extrêmes dans les forêts boréales, comme celle que nous avons connue au Canada cette année, seront plus probables dans les climats plus chauds en raison du temps plus chaud et plus sec et du plus grand nombre d’éclairs. »
Les auteurs préviennent que les émissions de gaz à effet de serre provenant des incendies peuvent contribuer à une augmentation des concentrations de carbone dans l’atmosphère et entraîner un réchauffement supplémentaire, exagérant ainsi la probabilité d’incendies et d’autres effets néfastes du changement climatique à l’avenir.
Le professeur Sander Veraverbeke de VU a déclaré : « L’augmentation des émissions de gaz à effet de serre dues aux incendies de forêt renforce le problème du changement climatique, avec davantage d’incendies à mesure que le climat se réchauffe et davantage de gaz à effet de serre émis par les incendies.
« Cette » rétroaction de renforcement « est particulièrement importante dans les forêts boréales, dont la plupart reposent sur des sols de pergélisol riches en carbone qui mettent plusieurs milliers d’années à se former s’ils sont détruits par le feu. »
Les processus de rétroaction climatique auparavant négligés
Le Dr Finney a déclaré : « Les recherches menées ici, ainsi que d’autres recherches récentes, nous font penser au-delà des tropiques en tant que principale région touchée par la foudre.
« En regardant de plus près les pôles, on craint qu’il n’y ait des processus de rétroaction climatique jusqu’alors négligés.
« Il est très incertain de prédire comment la foudre réagira au changement climatique, mais les résultats obtenus ici doivent être pris au sérieux, car les preuves jusqu’à présent ont systématiquement prédit une augmentation de la foudre dans les régions boréales et plus polaires. »
« Les forêts extratropicales sont de plus en plus menacées par les incendies dus à la foudre » a été publié récemment dans Géosciences naturelles.
Pour en savoir plus sur cette étude, voir Le stockage du carbone dans la forêt boréale menacé par l’augmentation des incendies de foudre.
