Comment les événements météorologiques extrêmes et les catastrophes affectent-ils les communautés à long terme? Salomon Hsiang discute des impacts sur la croissance économique et la santé, et comment la recherche peut améliorer la gestion des urgences et les stratégies d'atténuation.
Les effets immédiats des ouragans et des tempêtes graves sont dévastateurs et clairs pour voir: des routes inondées, des maisons détruites, des personnes déplacées, des êtres chers perdus et des familles en deuil. Pendant les vagues de chaleur, les services d'urgence voient plus de patients atteints d'une maladie thermique et d'une lésion rénale.
De nouvelles recherches montrent que ces impacts initiaux des événements météorologiques extrêmes ne sont que le début d'une cascade de conséquences pour la santé humaine et l'économie.
Salomon Hsiang, professeur de sciences sociales environnementales à la Stanford Doerr School of Sustainability, a appliqué des méthodes de science des données pour révéler ces effets d'entraînement à long terme et éclairer les décisions sur la façon de les atténuer. En peignant à travers des centaines ou des milliers d'événements extrêmes et en comparant leur calendrier aux changements dans les mesures de la santé publique et de l'activité économique, lui et ses collègues peuvent voir quels impacts se produisent à maintes reprises après un cyclone tropical ou une vague de chaleur.
« Il est vraiment important de regarder beaucoup de données », a-t-il déclaré. « Cela vous aide à déterminer que ce n'est pas seulement une coïncidence. »
Voici quatre faits essentiels de ses recherches sur les conditions météorologiques extrêmes et les secours en cas de catastrophe.
Les tempêtes extrêmes peuvent ralentir la croissance économique pendant des décennies.
Certains économistes ont émis l'hypothèse qu'après le choc initial d'une puissante tempête, l'économie de la région affectée rebondra rapidement. Certains ont même suggéré que les ouragans provoquent une «destruction créative», conduisant à un boom de la productivité à leurs conséquences.
Les preuves suggèrent une réalité plus sombre. En 2014, Hsiang et ses collègues ont indiqué qu'après que les pays éprouvent des cyclones tropicaux, il leur faut 20 ans pour récupérer leur taux de croissance économique pré-tempête. L'analyse était basée sur des enregistrements de 6 712 tempêtes entre 1950 et 2008, comparant les données économiques nationales avant et après un coup de tempête. Le cyclone moyen réduit le revenu par habitant de 3,6%, semblable à une crise monétaire, et les tempêtes les plus extrêmes envoient les revenus par habitant dans un « nez-diviseur », a déclaré Hsiang.
« Continuer à soutenir et à investir dans des communautés pendant longtemps après les grèves en cas de catastrophe est probablement nécessaire pour les ramener là où ils se trouvaient », a-t-il déclaré.
« Hurricane », « Cyclone » et « Typhoon » sont des noms régionaux pour les tempêtes tropicales avec des vitesses de vent d'au moins 119 kilomètres (74 miles) par heure. Le « cyclone tropical » est le terme générique pour ces puissantes tempêtes rotatives.
D'autres climats ont également un impact sur la croissance économique lente. Dans une autre analyse, Hsiang a constaté que chaque jour de la semaine à plus de 86 degrés Fahrenheit coûte un comté américain moyen de 20 $ par personne en perte de productivité.
Les effets mortels des ouragans et des vagues de chaleur persistent pendant des années.
En moyenne, chaque ouragan ou tempête tropicale qui frappe les États-Unis tue environ 24 personnes directement, en noyant dans les eaux de crue, par exemple. En 2024, une étude de Hsiang et de l'érudit postdoctoral Rachel Young ont montré que ces décès n'étaient que le début d'une longue queue de décès précoces déclenchés par des tempêtes.
Les deux scientifiques ont analysé les données des cyclones tropicaux et les taux de mortalité entre 1930 et 2015, étudiant les pics de mortalité qui se sont produits après 501 tempêtes. La tempête moyenne a augmenté les décès pendant 15 ans après sa touche, entraînant la mort prématurée de plus de 7 000 à 11 000 personnes. Les nourrissons et la population noire ont connu des taux de mortalité accrus particulièrement élevés après les cyclones.
La chaleur extrême provoque également des décès précoces indirects. Dans une étude de 2018, Hsiang et ses collègues dont le Marshall Burke et Sam Heft-Neal de Stanford ont rapporté que les taux de suicide aux États-Unis et au Mexique ont augmenté après des périodes de chaleur supérieure à la moyenne. Ils ont estimé que le réchauffement climatique non atténué pourrait entraîner jusqu'à 40 000 suicides supplémentaires d'ici 2050. « Vous voyez des modèles très similaires dans le monde », a ajouté Hsiang.
La pression financière des catastrophes peut contribuer aux impacts à long terme sur la santé.
Les chercheurs ne peuvent pas encore déterminer la série d'événements précis qui pourraient conduire quelqu'un à mourir tôt après un ouragan. Il se peut qu'un ouragan entraîne des dégâts d'eau coûteux à une maison, ce qui a conduit le propriétaire à plonger dans ses économies de retraite. Cette perte d'épargne a alors un effet d'entraînement, ce qui peut finalement affecter l'accès aux soins de santé.
L'équipe travaille à tester des hypothèses comme celle-ci, ce qui peut conduire à des politiques conçues pour aider. Les données de comité de crédit et d'épargne, par exemple, peuvent indiquer comment les gens font face financièrement dans les mois et les années après une tempête. Si une telle analyse révèle que les gens dépensent leurs économies de retraite pour reconstruire leurs maisons, les chercheurs pourraient alors tester si les paiements de réparation aux retraités réduisent l'incidence des décès précoces.
« Une fois que nous avons une image assez claire de ce qui se passe », a-t-il dit, « alors vous pouvez faire une grande expérience pour voir si nous leur donnons de l'argent ou une aide médicale gratuite, nous commençons à voir des gens vivre plus longtemps. »
Les programmes publics de secours en cas de catastrophe peuvent économiser des vies et des fonds.
Les fonds publics dédiés aux secours en cas de catastrophe peuvent aider à réduire les dommages économiques des événements météorologiques extrêmes, a déclaré Hsiang. Par exemple, une étude en 2024 a révélé que les prêts en cas de catastrophe accordés par la Small Business Administration des États-Unis ont réduit la faillite et une augmentation de l'emploi après des catastrophes naturelles. Il a ajouté que la couverture d'assurance soutenue par l'État, comme le programme d'assurance contre les incendies de forêt de Californie, peut également fournir des fonds d'allégement pour les événements extrêmes. Ces ressources deviendront encore plus importantes car le changement climatique augmente l'intensité des tempêtes, des vagues de chaleur et des sécheresses. « Nous avons un tas d'outils que les gens ont montré le travail », a-t-il déclaré.
Les programmes publics qui aident les personnes dans les zones sujettes aux inondations à se débrouiller avant le danger avant que les prochaines grèves de tempête puissantes puissent également être rentables à long terme. Les conclusions préliminaires de Young suggèrent le programme de rachat à domicile de la FEMA, où l'agence achète des maisons qui ont été endommagées à plusieurs reprises par les tempêtes, ne coûte pas plus d'argent aux contribuables que les allégements en cas de catastrophe traditionnelle.
De même, l'enterrement des fils électriques en Californie peut réduire les coûts des incendies de forêt au fil du temps. « C'est le genre de chose que vous voudriez évoluer », a déclaré Hsiang. « Nous devrions trouver un moyen de le rationaliser, de le rendre plus efficace, de faire baisser ces coûts et de faire monter les avantages. »
