Lorsque l'ESA a lancé le vaisseau spatial Gaia en 2013, il n'a pas généré la même fanfare que le lancement d'autres missions comme le JWST, ni la première lumière de télescopes comme l'Observatoire Vera Rubin. C'est en grande partie parce que Gaia ne capture pas de magnifiques images d'objets célestes comme les autres télescopes. Au lieu de cela, Gaia était une mission d'astrométrie.
L'astrométrie est la mesure des positions, des vitesses et des amplitudes des étoiles. Gaia a également mesuré leurs distances et les propriétés physiques et les vitesses radiales de bon nombre de ses cibles. La mission de Gaia est terminée maintenant, mais elle a observé et catalogué plus de 1,8 milliard d'objets célestes dans sa mission de 10,5 ans.
Le résultat est la carte la plus complète de la voie lactée jamais créée, voire tente. Gaia Data a fait son chemin dans d'innombrables études publiées et continuera de le faire depuis longtemps. Il s'agit de données fondamentales et sa valeur mettra beaucoup de temps à diminuer ou à être remplacée.
Maintenant, l'ESA a créé une vidéo 3D à la mouche qui visite des pépinières stellaires dans la Voie lactée. Une pépinière stellaire est un nuage moléculaire qui forme activement des étoiles. Ils sont appelés pépinières parce que ces nuages massifs peuvent engendrer un grand nombre de jeunes étoiles.
La vidéo emmène le spectateur dans la nébuleuse de gomme, la nébuleuse nord-américaine, la nébuleuse de Californie et l'Orion-Eridanus Superbubble.
La nébuleuse de la gomme est à environ 1 470 années-lumière et était à l'origine considérée comme les restes d'une explosion de supernova, et il contient le vella supernova, âgé de 11 000 ans. La nébuleuse contient plusieurs globules cométaires, qui n'ont en fait rien à voir avec les comètes. Au lieu de cela, ce sont des sites de formation d'étoiles où le rayonnement et le vent des jeunes étoiles crée une caractéristique en forme de queue.
La nébuleuse nord-américaine est à environ 2 600 années-lumière et a été découverte par William Herschel en 1786. Son appendice sud ressemble à l'Amérique centrale et a aidé les astronomes à le nommer après l'Amérique du Nord. La pièce est appelée le mur de Cygnus. La distance à la nébuleuse était incertaine pendant longtemps, jusqu'à ce que Gaia mesure des centaines de ses étoiles.
La nébuleuse de Californie a obtenu son nom en raison de sa ressemblance avec le littoral de cet État. Il est à environ 1 000 années-lumière et a été découverte en 1884. Il est éclairé par une star chaude et bleu de type O nommé Xi Persei qui a plus de 30 masses solaires et est plus de 12 000 fois plus brillant que le soleil.
L'Orion-Eridanus Superbubble est à environ 500 années-lumière, observée pour la première fois dans les années 1970. C'est une cavité massive d'environ 1 200 années-lumière dirigée qui a été creusée entre 10 et 20 supernova, ainsi que les vents stellaires puissants de dizaines de jeunes étoiles massives. Les astronomes pensent que le soleil a peut-être traversé cette bulle il y a longtemps et que le fer-60 trouvé dans les sédiments en haute mer provient de son voyage à travers la bulle.
