Une étude pionnière met en garde contre une extinction massive imminente due à une chaleur mondiale sans précédent, qui pourrait mettre en danger presque tous les mammifères dans environ 250 millions d’années.
Une étude prédit une extinction massive des mammifères dans 250 millions d’années en raison de la chaleur extrême due à la formation d’un supercontinent. La recherche met en évidence la combinaison mortelle d’un soleil plus chaud et d’une augmentation du CO2et les effets continentaux, soulignant l’importance de la configuration des masses continentales dans l’évaluation de l’habitabilité des exoplanètes.
Selon une nouvelle étude, une chaleur sans précédent pourrait conduire à la prochaine extinction massive depuis la disparition des dinosaures, éliminant presque tous les mammifères dans environ 250 millions d’années.
La recherche, publiée le 25 septembre dans la revue Géosciences naturelles et dirigé par l’Université de Bristol, présente les tout premiers modèles climatiques d’un futur lointain sur superordinateur et démontre comment les extrêmes climatiques s’intensifieront considérablement lorsque les continents du monde finiront par fusionner pour former un supercontinent chaud, sec et largement inhabitable.
Facteurs contribuant aux températures extrêmes
Les résultats montrent comment ces températures élevées devraient encore augmenter, à mesure que le soleil devient plus brillant, émettant plus d’énergie et réchauffant la Terre. Les processus tectoniques, se produisant dans la croûte terrestre et entraînant la formation de supercontinents, conduiraient également à des éruptions volcaniques plus fréquentes qui produiraient d’énormes rejets de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, réchauffant ainsi davantage la planète.
Les mammifères, y compris les humains, ont survécu historiquement grâce à leur capacité à s’adapter aux conditions météorologiques extrêmes, notamment grâce à des adaptations telles que la fourrure et l’hibernation dans le froid, ainsi que de courtes périodes d’hibernation par temps chaud.
Alors que les mammifères ont évolué pour abaisser leur limite de survie aux températures froides, leur tolérance aux températures supérieures est généralement restée constante. Cela rend l’exposition prolongée à une chaleur excessive beaucoup plus difficile à surmonter et les simulations climatiques, si elles étaient réalisées, s’avéreraient finalement insurmontables.
Implications pour les mammifères
Auteur principal, le Dr Alexander Farnsworth, associé de recherche principal au Université de Bristola déclaré : « Le supercontinent nouvellement émergé créerait effectivement un triple coup dur, comprenant l’effet de continentalité, un soleil plus chaud et plus de CO2.2 dans l’atmosphère, d’une chaleur croissante sur une grande partie de la planète. Le résultat est un environnement essentiellement hostile, dépourvu de sources de nourriture et d’eau pour les mammifères.
« Des températures généralisées comprises entre 40 et 50 degrés Celsius, et des extrêmes quotidiens encore plus extrêmes, aggravés par des niveaux d’humidité élevés, finiraient par sceller notre sort. Les humains – avec bien d’autres espèces – expireraient en raison de leur incapacité à évacuer cette chaleur par la sueur, refroidissant ainsi leur corps.
Bien que le changement climatique et le réchauffement climatique induits par l’homme soient susceptibles d’être une cause croissante de stress thermique et de mortalité dans certaines régions, les recherches suggèrent que la planète devrait rester largement habitable jusqu’à ce que ce changement sismique de la masse continentale se produise dans un avenir lointain. Mais lorsque le supercontinent se formera, les résultats indiquent que seulement entre 8 et 16 % des terres seraient habitables pour les mammifères.
Faire face à la crise climatique actuelle
Le co-auteur, le Dr Eunice Lo, chercheur sur le changement climatique et la santé à l’Université de Bristol, a déclaré : « Il est d’une importance vitale de ne pas perdre de vue notre crise climatique actuelle, qui est le résultat des émissions humaines de gaz à effet de serre. Alors que l’on prédit une planète inhabitable d’ici 250 millions d’années, nous connaissons déjà aujourd’hui des chaleurs extrêmes préjudiciables à la santé humaine. C’est pourquoi il est crucial d’atteindre le plus rapidement possible des émissions nettes nulles.
Méthodologie et prévisions futures
L’équipe internationale de scientifiques a appliqué des modèles climatiques, simulant les tendances de la température, du vent, de la pluie et de l’humidité pour le prochain supercontinent – appelé Pangea Ultima – qui devrait se former dans les 250 millions d’années à venir. Pour estimer le niveau futur de CO2 l’équipe a utilisé des modèles de mouvement des plaques tectoniques, de chimie océanique et de biologie pour cartographier les entrées et sorties de CO2.
Le futur CO2 les calculs ont été dirigés par le professeur Benjamin Mills de l’Université de Leeds, qui a déclaré : « Nous pensons que le CO2 pourrait passer d’environ 400 parties par million (ppm) aujourd’hui à plus de 600 ppm dans plusieurs millions d’années dans le futur. Bien sûr, cela suppose que les humains cesseront de brûler des combustibles fossiles, sinon nous verrons ces chiffres bien plus tôt.
Le Dr Farnsworth, également professeur invité au Système terrestre, à l’environnement et aux ressources du plateau tibétain (TPESER), à l’Institut de recherche sur le plateau tibétain de l’Académie chinoise des sciences, a déclaré : « Les perspectives dans un avenir lointain semblent très sombres. Les niveaux de dioxyde de carbone pourraient être le double des niveaux actuels. Étant donné que le Soleil devrait également émettre environ 2,5 % de rayonnement en plus et que le supercontinent est principalement situé dans les tropiques chauds et humides, une grande partie de la planète pourrait être confrontée à des températures comprises entre 40 et 70 °C.
« Ce travail souligne également qu’un monde situé dans la « zone habitable » d’un système solaire n’est peut-être pas le plus hospitalier pour les humains, selon que les continents sont dispersés, comme c’est le cas aujourd’hui, ou dans un grand supercontinent. »
Pertinence pour la recherche sur les exoplanètes
En outre, la recherche illustre l’importance de la tectonique et de la configuration des continents lors de la recherche sur des planètes situées au-delà de notre système solaire, appelées exoplanètes. Même si la Terre sera encore dans la zone habitable dans 250 millions d’années, pour les mammifères, la formation d’un supercontinent avec une teneur élevée en dioxyde de carbone rendra la majeure partie du monde inhabitable. Les résultats suggèrent que la configuration de la masse continentale d’un monde lointain pourrait être un facteur clé pour déterminer dans quelle mesure il est habitable pour les humains.
La recherche faisait partie d’un projet financé par le Conseil britannique de recherche et d’innovation sur l’environnement naturel (UKRI NERC) qui portait sur les climats des supercontinents et les extinctions massives.
