Quelles sont les meilleures méthodes pour explorer Valles Marineris sur Mars, qui est le plus grand canyon du système solaire? C'est ce qu'une étude récente présentée lors de la 56e conférence lunaire et des sciences planétaires espère s'adresser en tant qu'équipe de chercheurs a étudié comment les hélicoptères pourraient être utilisés pour explorer Valles Marineris, qui pourrait offrir un aperçu du passé chaotique de Mars. Cette étude a le potentiel d'aider les scientifiques et les ingénieurs à développer de nouvelles méthodes pour étudier l'histoire de Mars et si la planète rouge avait autrefois la vie telle que nous la connaissons.
Pour l'étude, les chercheurs ont mené une enquête sur le terrain à l'aide de véhicules aériens sans pilote à la source chaude d'Alvord dans le désert d'Alvord dans l'Oregon du 27 juillet au 3 août 2024. L'objectif de l'enquête sur le terrain était de déterminer l'efficacité de l'utilisation d'UAV pour collecter des données scientifiques concernant l'humidité du sol, les départs géologiques et la topographie.
En fin de compte, les chercheurs ont réussi à collecter des données spectrales et des données de radiométrie micro-ondes pour les changements d'humidité du sol tout au long de la journée, des données spectrales pour les affleurements qui ont identifié des phénocristaux de plagioclase (cristaux formés à partir du volcanisme) et produisant des modèles d'élévation numériques de boutons de mickey, qui est à peu près de 600 mètres (2 000 pieds).
L'étude conclut par: « Deux autres déploiements sur le terrain sont prévus pour l'été 2025 et 2026. Les travaux sur le terrain de l'année 2 se concentreront sur la collecte de données supplémentaires sur la variabilité temporelle du panache AHS, les propriétés spectrales des bases de la Plagioclase Rich Basalts et les tests de la navigation autonome de la navigation sur les stratégies de sciences scientifiques et de tests scientifiques de l'année sont nécessaires. ».
Comme indiqué, Valles Marineris est le plus grand canyon du système solaire, mesurant plus de 4 000 kilomètres (2 485 milles) de long, 200 kilomètres de large et 7 kilomètres (4,3 miles) de profondeur. Pour le contexte, sa longueur est équivalente à la côte à l'autre aux États-Unis, et sa profondeur est plus de la moitié de la distance des océans les plus profonds de la Terre. Compte tenu de la taille de Mars, Valles Marineris s'étend environ un quart de la circonférence de la planète.
Les processus exacts responsables de la formation et de l'évolution de Valles Marineris ont été débattus depuis des décennies et se poursuivent à ce jour. Alors que les hypothèses précoces proposaient une eau liquide en train de se targnonner le canyon massif, les hypothèses plus récentes proposent une propagation crustale, avec le Rift d'Afrique de l'Est utilisé comme analogie de la Terre.
Des centaines de millions – des milliards potentiellement, sur des années, un volcanisme intense a formé le renflement de tharsis, qui se compose des plus grands volcans de la planète rouge, dont certains sont les plus grands volcans du système solaire (Olympus Mons). Le poids total de Tharsis aurait provoqué une fissure massive dans la croûte, entraînant la formation de Valles marineris.
En raison des couches géologiques et volcaniques exposées qui s'étendent dans plusieurs directions à travers Valles Marineris, cela offre une opportunité unique pour la collection scientifique qui pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre l'histoire géologique et volcanique qui a contribué à la formation de Valles marineris. Cette étude récente démontre que les hélicoptères ou les drones pourraient être utilisés pour effectuer cette analyse scientifique étant donné l'extrême difficulté d'utiliser des rovers traditionnels, que l'étude note comme étant « impossible ».
Cette étude intervient après que la NASA a réussi à atterrir et à tester son hélicoptère d'ingéniosité, qui a été le premier vaisseau spatial à effectuer un vol propulsé sur un autre monde. Après avoir atterri à l'intérieur du train de roulement du Rover Perseverance, l'ingéniosité a dépassé les attentes concernant la durée et la distance du vol à la fois en altitude et au Rover. Cela comprend 72 vols au total, environ 129 minutes de temps de vol, environ 17 kilomètres (11 miles) de distance piloté, 24 mètres (79 pieds) maximum d'altitude et une vitesse maximale de 10 mètres par seconde (22,4 miles par heure).
