Lors de son récent swing par Mars, Europa Clipper de la NASA en a profité pour capturer des images infrarouges de la planète rouge. Les données aideront les scientifiques de la mission à calibrer l'instrument d'imagerie thermique du vaisseau spatial afin qu'ils puissent être sûrs qu'il fonctionne correctement lorsque Europa Clipper arrive au système Jupiter en 2030.
Les vues de la mission sont fixées sur la lune de Jupiter Europa et l'océan mondial caché sous sa surface glacée. Un an après avoir glissé en orbite autour de Jupiter, Europa Clipper commencera une série de 49 Flybys de la Lune proches pour déterminer s'il contient des conditions adaptées à la vie.
Un élément clé de cette enquête sera l'imagerie thermique – des scans globaux d'Europa qui cartographient les températures pour faire la lumière sur l'activité de la surface. L'imagerie infrarouge révèlera la quantité de chaleur émise par la lune; Les zones plus chaudes de la glace dégagent plus d'énergie et indiquent une activité récente.
L'imagerie indiquera également aux scientifiques où l'océan est le plus proche de la surface. Europa est sillonnante par des crêtes et des fractures spectaculaires, qui, selon les scientifiques, sont causées par la convection océanique séparant la croûte glacée et l'eau qui montent pour combler les lacunes.
« Nous voulons mesurer la température de ces caractéristiques », a déclaré Phil Christensen de l'Université d'État de l'Arizona, chercheur principal de la caméra infrarouge d'Europa Clipper, appelée Europa Thermal Imaging System (e-themis). « Si Europa est un endroit vraiment actif, ces fractures seront plus chaudes que la glace environnante où l'océan s'approche de la surface. Ou si de l'eau a éclaté à la surface il y a des centaines à des milliers d'années, alors ces surfaces pourraient encore être relativement chaudes. »
Pourquoi Mars?
Le 1er mars, Europa Clipper n'a parcouru à seulement 550 miles (884 kilomètres) au-dessus de la surface de Mars afin d'utiliser la traction gravitationnelle de la planète pour remodeler la trajectoire du vaisseau spatial. En fin de compte, l'assistance permettra à la mission de Jupiter plus rapidement que si elle a fait la queue pour le géant du gaz, mais le flyby a également offert une opportunité critique pour Europa Clipper de tester l'e-thèse.
Pendant environ 18 minutes le 1er mars, l'instrument a capturé une image par seconde, donnant plus de mille images en niveaux de gris qui ont été transmises à la Terre à partir du 5 mai. Après avoir compilé ces images en un instantané mondial de Mars, les scientifiques ont appliqué la couleur, en utilisant des teintes avec des associations familières: les zones chaudes sont représentées en rouge, tandis que des zones plus froides sont montrées comme bleues.
En comparant les images de théme en e avec celles fabriquées à partir de données mars établies, les scientifiques peuvent juger de la fonction de l'instrument.
« Nous ne voulions aucune surprise dans ces nouvelles images », a déclaré Christensen. « L'objectif était de capturer l'imagerie d'un corps planétaire que nous connaissons extraordinairement bien et de nous assurer que l'ensemble de données semble exactement comme il se doit, sur la base de 20 ans d'instruments documentant Mars. »
L'Orbiter de Mars Odyssey de la NASA, lancé en 2001, porte un instrument sœur nommé Themis qui capture ses propres images thermiques de la planète rouge depuis des décennies. Pour être très approfondi, l'équipe Odyssey a collecté des images thermiques de Mars avant, pendant et après le survol d'Europa Clipper afin que les scientifiques de l'Europa puissent comparer les visuels comme une jauge supplémentaire de la façon dont la théme E-E-est bien calibrée.
Europa Clipper a également profité de la proximité de Mars pour tester toutes les composantes de son instrument radar à l'unisson pour la première fois. Les antennes radar et les longueurs d'onde qu'ils produisent sont si longues qu'il n'était pas possible pour les ingénieurs de le faire dans une salle propre avant le lancement. Les données radar seront retournées et analysées dans les semaines et les mois à venir, mais les évaluations préliminaires de la télémétrie en temps réel indiquent que le test s'est bien passé.
Pour tirer parti de la survol, l'équipe scientifique a profité de l'occasion pour s'assurer que l'équipement de télécommunications du vaisseau spatial sera en mesure de mener des expériences de gravité à Europa. En transmettant des signaux à la Terre lors du passage du champ de gravité de Mars, ils ont pu confirmer qu'une opération similaire devrait fonctionner à Europa.
Europa Clipper a été lancé depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride le 14 octobre 2024, via un Spacex Falcon Heavy, se lançant dans un voyage de 1,8 milliard de milles (2,9 milliards de kilomètres) vers Jupiter, qui est cinq fois plus loin du soleil que la Terre. Maintenant que la sonde a exploité la gravité de Mars, sa prochaine aide à la gravité proviendra de la Terre en 2026.
