Même si vous vivez loin des forêts boréales au Canada et en Sibérie, vous avez probablement remarqué une augmentation de la fumée de leurs incendies de forêt. Au cours des majeures flammes en 2023, la fumée a teinté l'orange ciel de New York et a dérivé aussi loin au sud que la Nouvelle-Orléans. Ces flammes ont bondi au cours de la dernière décennie en raison des effets du changement climatique – les étés du mondeur, moins de couverture de neige au printemps et la perte de glace de mer. Les experts s'attendent à ce que cette tendance se poursuive.
Pourtant, les modèles récents de projection du changement climatique n'ont pas pris en compte cette augmentation. Par exemple, le projet d'intercomparaison du sixième modèle de sixième modèle largement utilisé, ou CMIP6, libéré à la fin des années 2010, a gardé ces incendies constants à une gravité relativement faible.
Une nouvelle étude dirigée par l'Université de Washington projette que, au cours des 35 prochaines années, ces incendies boréaux croissants ralentiront en fait le réchauffement de 12% dans le monde et 38% dans l'Arctique. L'étude est la première à identifier la divergence entre l'augmentation du feu boréale observée et les incendies constants utilisés dans les modèles climatiques.
Parce que les aérosols de la fumée égayent les nuages et reflètent la lumière du soleil, les températures estivales pendant la saison des incendies baissent dans les régions du nord, entraînant une perte de glace de mer réduite et des températures hivernales plus fraîches. Cet effet est malgré les effets de réchauffement des incendies eux-mêmes à partir de facteurs tels que la suie qui tombe sur la glace.
Des chercheurs ont publié ces résultats le 3 juin dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
« Cette étude nous aide à commencer à mieux projeter les impacts du changement climatique. L'augmentation spectaculaire de ces incendies au cours des dernières années en est elle-même un symptôme », a déclaré l'auteur principal Edward Blanchard-Wriglesworth, professeur agrégé de recherche de la SCHOSPHERIQUE et science climatique de l'UW.
« Il est important de se rappeler que ces incendies croissants ont encore beaucoup d'impacts négatifs pour la santé humaine et pour la biodiversité forestière. Et si les incendies continuent d'augmenter, ils pourraient finalement brûler à travers les forêts et la tendance pourrait s'inverser. Je ne dirais donc pas que c'est une bonne nouvelle. Mais cela nous aide à mieux comprendre la nature et ces tendances. »
Tous les six ou sept ans, les centres de modélisation du climat du monde entier collaborent pour mettre à jour leurs projections, en utilisant des nombres remontant au 19e siècle et des nombres projetés jusqu'en 2100. Ces données comprennent des choses comme les incendies de forêt et les émissions de carbone causées par l'homme. Pour CMIP6, qui a été modélisé avant que les incendies boréaux ne deviennent une anomalie claire, les incendies de forêt ont été maintenus constants de 2015 à 2100.
« Si vous regardez les séries chronologiques des incendies, cela commence à augmenter vers 2015, mais cela augmente vraiment en 2019 et 2021, juste au moment où cette modélisation était terminée », a déclaré Blanchard-Wggglesworth. « Ce sont les grandes années des incendies de Sibérie. Et puis 2023 a été la saison des incendies canadiens encore plus grande. »
Étant donné que les climatologues ne s'attendent pas à ce que les causes de cette augmentation des incendies s'atteignent de sitôt, l'équipe RERAN RERAN des modèles CMIP6 avec une nouvelle projection de feu boréale basée sur les tendances récentes observées, entraînant une augmentation quadruple de 2015 à 2060.
Cela a ajusté la modélisation des aérosols de fumée. Il expliquait également des facteurs comme la suie des incendies, qui s'installe sur la glace de l'Arctique et l'assombrit, ce qui l'a fait absorber plus de chaleur de la lumière du soleil (de la même manière que le soleil chauffe l'asphalte). Mais le reflet accru de la lumière du soleil à partir d'aérosols a submergé ce réchauffement.
Bien que les incendies ne se produisent que dans les étés, les chercheurs ont en fait trouvé un plus grand effet de refroidissement dans les hivers, car les incendies bloquent une partie du soleil d'été, entraînant une glace arctique plus épaisse qui dure l'hiver suivant.
L'étude a révélé des impacts loin des forêts boréales. La fumée refroidit les températures à toutes les saisons de l'Arctique jusqu'à la latitude du nord de la Californie à 40 degrés au nord. Les incendies poussent également les pluies tropicales plus au sud car les précipitations tropicales dépendent en partie de la différence de température entre les hémisphères.
Les auteurs disent que les travaux futurs devraient ajuster d'autres modèles climatiques pour tenir compte de l'augmentation des incendies boréaux et étudier les effets possibles des changements sur le terrain après les incendies.
« J'espère que notre travail sensibilise à cette question pour une étude plus approfondie et des effets potentiels de toute gestion humaine future de ces incendies à distance », a déclaré Blanchard-Wriglesworth. « Si l'augmentation des incendies boréaux se poursuit sans relâche au cours de la prochaine décennie ou deux, la société peut décider que nous voulons gérer davantage les incendies boréaux. Mais avant de mettre beaucoup de ressources à cela, nous devons essayer de comprendre les conséquences possibles. »
