Une nouvelle étude publiée dans la revue Sciencedirigé par des scientifiques du City College de New York (CCNY) et de l'Université Columbia, remet en question les croyances de longue date sur la façon dont les événements d'El Niño influencent les précipitations pendant la mousson d'été indienne. Les résultats montrent que même si El Niño apporte souvent des conditions de sécheresse à l'Inde dans l'ensemble, cela augmente également la probabilité d'une averse dévastatrice dans certaines des régions les plus peuplées du pays.
« Notre principale constatation est que vous avez tendance à obtenir plus de jours avec des quantités extrêmes de précipitations en Inde, pas moins, pendant les étés d'El Niño », explique l'auteur principal Spencer Hill, professeur à CCNY et affilié à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty, qui fait partie de la Columbia Climate School.
« Ce résultat a été inattendu, car nous savons depuis plus d'un siècle que les événements d'El Niño font précisément le contraire pour les précipitations totales additionnées au cours de la saison des pluies, de juin à septembre. »
L'équipe de recherche a combiné plus d'un siècle d'observations de précipitations avec des ensembles de données de précipitations à haute résolution et des diagnostics atmosphériques avancés pour découvrir cet effet paradoxal d'El Niño.
« Une avancée clé de l'approche de notre étude est que, même si elle traite des événements rares, il permet aux différences robustes d'émerger sans regrouper toutes les données dans un seul seau de` `précipitations indien '' », explique la co-auteur Michela Biasutti. « Ce faisant, nous avons pu voir des changements du signe opposé dans les régions les plus pluvieuses et les plus sèches du sous-continent. »
Les augmentations des précipitations quotidiennes extrêmes sous El Niño par rapport à La Niña sont concentrées dans le centre de l'Inde et dans la bande côtière sud-ouest, dit Hill. « Dans le sud-est et le nord-ouest, cependant, le signal est opposé, ce qui signifie que les précipitations extrêmes quotidiennes sont moins probables dans les étés d'El Niño. »
En Inde, les inondations et autres événements météorologiques extrêmes ont des impacts généralisés et graves chaque année. En 2024, ils ont tué plus de 3 000 personnes, détruit ou endommagé 230 000 maisons et bâtiments et tué près de 10 000 têtes de bétail.
Les résultats de l'étude indiquent également des opportunités d'amélioration des prévisions saisonnières. Un avertissement préalable pourrait aider les fonctionnaires à mieux se préparer aux catastrophes en émettant des alertes d'inondation plus tôt, en pré-positionnant les fournitures de secours d'urgence ou en renforçant les infrastructures vulnérables.
« Nos résultats ouvrent la porte à la création de perspectives saisonnières pour des événements extrêmes en Inde, sur la base de la température en évolution lente de l'océan », explique Biasutti. « Cette étude s'est concentrée sur la découverte des effets de l'ENSO, mais les mêmes mécanismes physiques pourraient s'appliquer à d'autres modes de variabilité naturelle. Ils pourraient également être pertinents pour comprendre les changements anthropiques dans les précipitations extrêmes. »
ENSO, qui signifie El Niño-Southern Oscillation, est le nom préféré des scientifiques pour le phénomène climatique qui englobe les phases El Niño et La Niña.
Dans les années 1980, Mark Cane de Lamont, qui a également été auteur de cette étude, a co-développé le premier modèle mondial d'El Niño, jetant les bases des prévisions saisonnières du climat d'aujourd'hui.
Hill dit que le travail de l'équipe se poursuivra, grâce à une nouvelle subvention de trois ans de la National Science Foundation.
« Nous étudierons comment et pourquoi le type de tempêtes responsables d'une grande partie de ces précipitations extrêmes, appelées systèmes à basse pression de la mousson, changent selon qu'il existe des conditions d'El Niño ou de La Niña », dit-il.
En plus des chercheurs du CCNY et du LDEO, l'équipe d'étude comprenait des scientifiques du Département de physique appliquée de Columbia et des mathématiques appliquées et de l'Université de Californie à Los Angeles.
