Des chercheurs de l'Université de Nagoya au Japon ont découvert que les étoiles variables de Cepheid dans notre galaxie voisine, le petit nuage Magellanic (SMC), se déplacent dans des directions opposées le long de deux axes distincts. Ils ont constaté que les étoiles plus proches de la Terre se déplacent vers le nord-est, tandis que les étoiles plus lointaines se déplacent vers le sud-ouest.
Ce modèle de mouvement nouvellement découvert existe aux côtés d'un mouvement du nord-ouest-sud-est que les scientifiques ont précédemment observé dans des étoiles massives.
Ces mouvements bidirectionnels complexes le long de deux axes différents indiquent que le SMC est étiré par de multiples forces gravitationnelles externes – son plus grand voisin, le grand nuage magellanique (LMC), dans un sens et un autre mécanisme actuellement inconnu dans l'autre. Les résultats sont publiés dans la revue Les lettres de journal astrrophysique.
Cette étude est la première à analyser les mouvements stellaires au sein du SMC en tenant compte des distances individuelles. Des études antérieures qui ont étudié les mouvements stellaires au sein du SMC ont supposé que toutes les étoiles étaient à la même distance de la Terre (200 000 années-lumière), en raison du manque de mesures de distance précises – une simplification excessive qui pourrait avoir causé des erreurs.
Les chercheurs ont utilisé des données du satellite Gaia pour analyser plus de 4 200 étoiles variables de Cepheid – les étoiles qui se développent et se contractent rythmiquement, provoquant le changement de leur luminosité.
Les astronomes peuvent mesurer avec précision leurs distances de la Terre en comparant le temps nécessaire pour un cycle complet d'éclaircissement et de gradation. En tenant compte de ces distances individuelles, les chercheurs pourraient analyser les mouvements des étoiles avec plus de précision que les études précédentes.
Une étude précédente du même groupe a rapporté que le SMC était étiré par son plus grand voisin, le LMC. Ces deux galaxies sont liées à la gravitation et interagissent entre elles. Ces interactions ont probablement influencé leur structure et leur évolution.
« Il est également possible que l'influence gravitationnelle de notre propre voie laiteuse ou les effets d'une première rencontre entre les deux nuages magellaniques contribue à l'étirement du SMC », a déclaré le Dr Kengo Tachihara du Département de physique de l'Université de Nagoya.
De plus, la recherche a confirmé la théorie selon laquelle le SMC ne tourne pas, ce qui suggère en outre que cette galaxie relativement petite en forme irrégulière a une dynamique unique probablement influencée par les interactions gravitationnelles avec la voie lactée et le LMC.
« Notre découverte remet en question les théories précédentes de la structure et de la dynamique de la galaxie. Nous devons repenser la façon dont le SMC, le LMC et la voie lactée interagissent. De nouvelles simulations qui considèrent la nature non rotante du SMC sont nécessaires pour comprendre ces relations complexes », a déclaré Ph.D. L'étudiant et auteur principal, Satoya Nakano, a expliqué.
