Epsilon Indi a été identifiée comme l'étoile naine la plus petite et la plus froide présentant des oscillations de type solaire, connues sous le nom de « tremblements d'étoiles », offrant un aperçu de la composition stellaire. Crédit : Issues.fr.com
Une étoile naine orange a donné lieu aux plus petits « tremblements d'étoiles » jamais enregistrés, mesurés par une équipe internationale de scientifiques.
Nommée Epsilon Indi, l’étoile est l’étoile naine la plus petite et la plus froide jamais observée avec des oscillations semblables à celles du Soleil – des « tremblements d’étoiles » comme ceux montrés par le Soleil. Ces oscillations fournissent un aperçu indirect de l'intérieur des étoiles – tout comme les tremblements de terre nous renseignent sur l'intérieur de la Terre – et constituent donc d'importantes sources d'informations sur la composition de l'étoile.
Collaboration internationale en matière de recherche
Les mesures ont été prises par une équipe internationale dirigée par l'Institut d'astrophysique et des sciences spatiales du Portugal et comprenant des chercheurs du Université de Birmingham. Les résultats sont publiés dans Lettres d'astronomie et d'astrophysique.
Les séismes ont été détectés à l'aide d'une technique appelée astérosismologie, qui mesure les oscillations des étoiles. À l'aide du spectrographe ESPRESSO, monté à l'Observatoire européen austral (ESO) Très grand télescope (VLT), l’équipe a pu enregistrer les oscillations avec une précision sans précédent.
Vue d'artiste d'ondes sonores (modes p), de fréquences différentes, voyageant à travers les couches internes d'une étoile. Crédit : Tania Cunha (Planetário do Porto – Centro Ciência Viva)/Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço)
Percée technologique et implications astronomiques
L'auteur principal Tiago Campante, de l'Institut d'astrophysique et des sciences spatiales de l'Université de Porto, a déclaré : « Le niveau d'extrême précision de ces observations est une prouesse technologique exceptionnelle. Il est important de noter que cette détection montre de manière concluante qu'une astérosismologie précise est possible jusqu'à refroidir des naines avec des températures de surface aussi basses que 4 200 degrés. Celsiusenviron 1 000 degrés plus froid que la surface du Soleil, ouvrant ainsi un nouveau domaine en astrophysique observationnelle.
Les étoiles naines orange sont récemment devenues un centre d'intérêt dans la recherche de planètes habitables et de vie extraterrestre. Le professeur Bill Chaplin, directeur de l'École de physique et d'astronomie de Birmingham et membre de l'équipe, a déclaré : « L'inadéquation entre les tailles prédites et observées de ces étoiles a des implications pour la recherche de planètes autour d'elles. Si nous utilisons la technique de recherche de planète la plus efficace – la méthode dite du transit – nous obtenons la taille de la planète par rapport à la taille de l’étoile ; si nous ne dimensionnons pas correctement l'étoile, il en sera de même pour toute petite planète que nous aurons trouvée.
« La détection des oscillations permettra de comprendre et de minimiser ces écarts, et d'améliorer les modèles théoriques des étoiles. »
« L'inadéquation entre les tailles prédites et observées de ces étoiles a des implications pour la recherche de planètes autour d'elles. »
— Professeur Bill Chaplin, École de physique et d'astronomie
Explorations futures
La détection de tremblements d'étoiles à Epsilon Indi éclairera désormais les plans d'utilisation du prochain Agence spatiale européenneLa mission PLATO de l'ESA (ESA), dont le lancement est prévu en 2026, vise à détecter les oscillations de nombreuses autres naines orange. PLATO recherchera également des planètes autour de ces étoiles. Birmingham est responsable de la conception et de la livraison d’une grande partie du pipeline d’astérosismologie pour PLATO, dont les résultats seront utilisés par des milliers de chercheurs à travers le monde.
