Les vaisseaux spatiaux Juno de la NASA ont plongé pour un regard de près sur un orage massif sur Jupiter, révélant qu'il peut avoir des similitudes avec les tempêtes sur Terre
Un orage de 3400 kilomètres sur Jupiter
Un orage qui a fait rage dans l'atmosphère de Jupiter pendant des semaines a été fortuitement capturé par le vaisseau spatial Juno de la NASA, donnant aux astronomes le regard le plus détaillé de la tempête sur le géant du gaz.
Le 29 novembre 2021, Juno est passé directement sur un orage de 3400 kilomètres de large qui avait été suivi par des astronomes sur Terre depuis qu'il a commencé près de deux semaines plus tôt. L'approche close de Juno, à environ 5700 kilomètres au-dessus de la tempête, signifiait que Shawn Brueshaber à la Michigan Technological University et ses collègues pouvaient analyser les données de trois des instruments embarqués de Juno, en lumière visible, micro-ondes et infrarouge.
«Nous n'avons pas envahi un autre orage Jupiter avec ce niveau de détail», explique Brueshaber. «Le radiomètre à micro-ondes et la caméra visible doivent être en mesure de balayer la tempête presque sur le dessus pour obtenir ces très bonnes données. Nous ne l'avons pas encore fait, et nous pourrions ne pas… c'était très fortuit. »
Une caractéristique déroutante de la tempête a été sa persistance, dit-il. « Tous les modèles numériques à ce jour qui ont essayé de simuler un seul orage, ils durent peut-être des heures, pas des semaines. » Cela pourrait s'expliquer par une concentration inhabituellement forte d'ammoniac et d'humidité de vapeur d'eau et une absence relative à proximité, explique Brueshaber, qui est similaire aux orages sur Terre qui sont formés et soutenus par de forts gradients de vapeur d'eau.
La tempête riche en ammoniac pourrait également produire des «boules de bouillie» de pluie et d'ammoniac qui font pleuvoir dans l'atmosphère ci-dessous, dit-il.
Ils ont également constaté que la tempête n'était relativement pas connectée à des caractéristiques plus profondes plus bas dans l'atmosphère de Jupiter, contrairement à certaines des caractéristiques les plus permanentes telles que sa grande tache rouge, et est autonome dans une couche météorologique, similaire aux tempêtes sur Terre. «Nous commençons à obtenir des idées sur la façon dont la mécanique des orages pourrait fonctionner dans une atmosphère dominée par l'hydrogène», explique Brueshaber. « Nous apprenons que peut-être qu'ils sont plus semblables à la terre que nous ne le pensions précédemment. »
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