Une équipe de chercheurs, dirigée par l’Université de Cambridge, a formulé une méthode pour évaluer si les portefeuilles d’élimination du carbone peuvent contribuer à limiter le réchauffement climatique sur des siècles. L’approche fait également la distinction entre l’achat de crédits pour compenser le risque et la revendication d’émissions nettes négatives.
L'étude ouvre la voie à des projets naturels d'élimination du carbone, tels que la plantation de nouvelles forêts ou la restauration de forêts existantes, qui pourraient devenir des solutions efficaces au changement climatique lorsqu'elles sont équilibrées avec un portefeuille d'autres techniques d'élimination, selon les chercheurs.
Ils disent que les résultats, publiés dans la revue Joulemontrent comment les solutions de stockage du carbone basées sur la nature et sur la technologie peuvent fonctionner ensemble tout au long de la transition vers le zéro net, remettant en question l'idée selon laquelle seul un « stockage géologique » permanent basé sur la technologie peut lutter efficacement contre le changement climatique.
Les auteurs de l'étude soulignent que certains portefeuilles d'élimination du carbone, tels que le programme californien de compensation du carbone forestier, pourraient être gravement sous-financés pour faire face aux risques au-delà des prochaines décennies.
Ils appellent à un « tampon » d'environ deux tonnes de carbone stocké pour chaque tonne compensée dans les portefeuilles contenant des solutions basées sur la nature, notant que cela est « suffisant dans la plupart des cas » pour gérer les risques à long terme.
Cependant, les chercheurs affirment que les portefeuilles les plus à haut risque qui s’appuient fortement sur la compensation basée sur la nature pourraient avoir besoin de tampons extrêmes de neuf tonnes de carbone éliminées pour chaque tonne émise. Les auteurs mettent en garde contre l'utilisation de tels portefeuilles étant donné les coûts et les incertitudes impliqués.
« Les géants de la technologie comme Microsoft et Meta dépensent collectivement des milliards dans des portefeuilles d'élimination du carbone afin de compenser leur empreinte carbone croissante », a déclaré l'auteur principal, le Dr Conor Hickey, professeur adjoint d'énergie et de climat au département d'économie foncière de l'université de Cambridge.
« Bien que les entreprises et les pays conviennent qu'un investissement accru dans l'élimination du carbone est essentiel pour atteindre les objectifs de zéro émission nette, ils veulent également comprendre si les programmes d'élimination du carbone peuvent aider à stabiliser les températures mondiales sur le long terme. »
« Notre approche de gestion des risques offre l'une des premières mesures fiables pour les gestionnaires de portefeuille ciblant la stabilisation de la température à long terme », a déclaré Hickey. « Cela montre que le stockage naturel du carbone, tel que la plantation d'arbres, a un rôle plus important à jouer que ne le pensent les critiques lorsqu'il est utilisé dans le cadre d'un portefeuille diversifié d'élimination du carbone. »
« Zéro net durable signifie zéro net géologique », a déclaré le professeur Myles Allen, co-auteur de l'article et professeur de sciences des géosystèmes à l'Université d'Oxford.
« Pour stabiliser le climat conformément aux objectifs de l'Accord de Paris, quiconque dépend encore des compensations doit prévoir de se tourner entièrement vers l'élimination du dioxyde de carbone avec le stockage géologique d'ici le milieu du siècle. »
Les incitations actuelles du marché favorisent les projets « biologiques » moins chers et plus disponibles visant à extraire le dioxyde de carbone (CO₂) de l'atmosphère et à le stocker, comme la foresterie, qui emprisonne le carbone dans les arbres, ou le biochar, où les matières végétales sont chauffées pour créer une substance semblable au charbon de bois qui piège le carbone lorsqu'elle est incorporée dans le sol.
Cependant, ces méthodes comportent un risque plus élevé de réémission de carbone, par exemple lorsque les changements d’affectation des terres ou l’augmentation des incendies de forêt. Ils sont souvent considérés comme une solution temporaire : le carbone n’est pas retenu suffisamment longtemps pour endiguer la hausse des températures mondiales.
Les solutions technologiques alternatives telles que Direct Air Capture (DAC) s'avèrent difficiles à développer à grande échelle lorsque les coûts restent élevés et le processus énergivore. Pourtant, la permanence du stockage du carbone signifie que cette technologie émergente est moins vulnérable aux renversements, par exemple en cas de fuite. Le DAC peut être combiné avec un stockage souterrain profond pour emprisonner le CO₂.
Pour la dernière étude, l'équipe de recherche a développé un nouveau « cadre de gestion des risques » pour calculer avec précision l'élimination supplémentaire de CO₂ nécessaire pour maintenir les températures stables au fil des siècles pour divers portefeuilles de stockage.
Leur analyse montre que dans certains cas, comme dans le cas d'un portefeuille à haut risque dominé par des projets forestiers, la quantité supplémentaire d'élimination de CO₂ nécessaire pour compenser ce risque ne change pas beaucoup, que l'échelle de temps soit de 300 ou même de 1 000 ans.
« Supprimer davantage de carbone maintenant peut couvrir efficacement le risque de stockage du carbone pendant des siècles, et cela peut être réalisé avec un mélange de nature et de technologie, à condition que les bons tampons soient intégrés », a déclaré Hickey.
« Les portefeuilles peuvent combiner des solutions permanentes coûteuses comme le DAC avec des options basées sur la nature moins coûteuses comme la plantation d'arbres, ce qui correspond à la volonté de payer de la société tout en contribuant aux objectifs de stabilisation de la température. »
« Notre approche permet des choix stratégiques de stockage du carbone basés sur la disponibilité actuelle, tout en ciblant la stabilisation de la température à long terme. Elle offre une flexibilité à l'acheteur tout en valorisant les options de stockage à moindre risque, ce qui manque au marché actuel », a déclaré Hickey.
D’ici 2050, le Royaume-Uni vise à atteindre zéro émission nette, le stockage géologique devant jouer un rôle majeur dans le stockage de toutes les émissions de CO₂ en cours. Les directives à venir du Royaume-Uni et de l'UE stipulent que les projets doivent être soumis à une exigence de permanence minimale de 200 ans.
