La comète 3i / Atlas est la troisième ISO jamais détectée. Il a été découvert par la station ASTEROID Terrestrial-Impact Last Alert System (Atlas) le 1er juillet 2025. Il se déplace à travers le système solaire intérieur à environ 220 000 km / h et fera son approche la plus proche du soleil fin octobre.
Plusieurs télescopes l'ont observé, y compris le JWST, et continueront de l'observer. Des missions interplanétaires comme le Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) et Mars Express obtiendront également une fissure à l'avenir. Le Juno de la NASA peut même l'observer de sa mission au système Jovian.
Aucune de ces observations, aussi importante qu'elles soient, ne révéleront d'où proviennent 3L / Atlas. Mais une autre mission, maintenant terminée, pourrait éclairer le chemin qu'il a fallu pour nous atteindre: Gaia.
Dans de nouvelles recherches soumises à la Lettres de journal astrophysiquedes chercheurs d'Espagne et de Suède ont utilisé des données de la mission d'astrométrie de l'ESA Gaia pour essayer de comprendre si les rencontres avec des étoiles ont modifié sa trajectoire vers notre système solaire.
Il est intitulé « 3i / atlas: à la recherche des témoins à son voyage », et une version pré-imprimée est disponible sur le serveur, arxiv. L'auteur principal est Xabier Pérez Couto, du Département d'informatique et de technologies de l'information à l'Universidade Da Coruna en Espagne.
« 3i / Atlas est le troisième objet interstellaire découvert à ce jour, après 1i / 'Oumuamua et 2i / Borisov », écrivent les chercheurs dans leur article. « Sa vitesse excessive inhabituellement élevée et sa nature cométaire active en font une sonde clé de la population galactique de planétésimaux glacés. »
Sa nature active, ce qui signifie que les volatils sont libérés lors de l'approche étroite du soleil et forment une comète et une queue, donne des indices sur sa composition. Le dépourvu et son contenu sont un échantillon direct des matériaux que la comète a formés ailleurs dans la Voie lactée. C'est comme si la nature nous offre un échantillon directement.
Mais le coma et la queue de la comète ne peuvent pas nous dire quel chemin il a fallu pour nous atteindre.
« La cinématique est la clé pour identifier les objets interstellaires (ISO), car leurs trajectoires fournissent la preuve la plus directe d'une origine extrasolaire », écrivent les auteurs.
Des recherches antérieures sur la cinématique montrent que 3L / Atlas est probablement originaire du disque épais de la Voie lactée, qui abrite des étoiles anciennes. Sa vitesse élevée et son angle raide soutiennent cela. Si cela venait de là, alors il pourrait être plus âgé que le soleil. Mais sa cinématique aurait pu être modifiée par des rencontres avec des étoiles.
Les auteurs expliquent qu'ils peuvent comprendre l'origine et le voyage de la comète plus en détail en traçant sa trajectoire passée à travers la Voie lactée. Ils peuvent utiliser les données Gaia pour trouver des rencontres stellaires possibles qu'il avait pendant son voyage qui pourraient aider à expliquer ses origines ou si sa trajectoire était perturbée.
« Nous avons intégré l'orbite de 3i / atlas vers l'arrière dans le temps pour 10 Myr, ainsi qu'un échantillon d'étoiles Gaia DR3 avec une astrométrie de haute qualité et des vitesses radiales, pour identifier les passages proches à 2 pc », écrivent-ils.
Les chercheurs ont trouvé 93 rencontres stellaires entre 3i / Atlas et les étoiles, dont 62, dont des rencontres de confiance élevée.
Tous les 62 étaient avec des étoiles de séquence principale. Le fait qu'ils étaient toutes les principales stars de séquence est remarquable. Il pourrait révéler un biais d'observation dans les données GAIA, et les principales étoiles de séquence ont tendance à dominer les enquêtes stellaires. L'absence d'étoiles évoluées comme les naines blanches et les étoiles à neutrons est problématique, car elles pourraient créer des perturbations beaucoup plus fortes que les étoiles de séquence principale.
Cependant, l'étude est encore précieuse et les résultats informatifs.
La rencontre la plus forte s'est produite il y a environ 72 000 ans. La star de cet événement s'appelle HD 187760. Il est à environ 84 années-lumière et est environ 70% aussi massive que le soleil.
Cette rencontre a affecté la vitesse et la trajectoire de 3L / Atlas, mais seulement par une quantité négligeable. « Une si petite perturbation indique que 3i / Atlas n'a pas été significativement influencé par les rencontres avec des étoiles avec une cinématique connue au cours des 4,27 derniers Myr », écrivent les auteurs.
Ils expliquent que 4.27 Myr est l'époque de la première rencontre identifiée dans leur travail. « Nous concluons que 3i / Atlas n'a connu aucun métal stellaire dans les 4 derniers Myr, parmi les étoiles contenues dans Gaia DR3, qui pourraient expliquer sa trajectoire actuelle ni son origine », écrivent-ils.
Ce travail représente plus que 3L / Atlas. Nous allons détecter de plus en plus d'objets interstellaires à l'avenir, en particulier avec l'Observatoire Vera Rubin. Les prédictions scientifiques disent qu'il pourrait en trouver un ou deux chaque année, soit environ 15 lors de son enquête héritée sur l'espace et le temps.
Les observations de tous ces objets nous donneront une meilleure compréhension des ISO en tant que classe d'objets. Collectivement, ils pourraient nous en dire beaucoup sur la façon dont le matériel planétaire se propage autour de la galaxie.
« L'image émergente des études récentes est que les objets interstellaires sont une population hétérogène qui fournit de rares contraintes d'observation de l'évolution du système planétaire à travers la galaxie », explique les auteurs.
Mais la grande question est « d'où vient-il? »
« Ensemble, toutes les données indiquent que si 3i / atlas suit une orbite à disque mince dans le quartier solaire, elle peut néanmoins être un ancien objet, conforme à l'éjection d'un nuage de planète primordial dans un système de transition précoce, ou à partir d'un nuage exo
