En étudiant plus de 10 000 autopsies, les chercheurs savent désormais quelle quantité de plastique est nécessaire pour tuer les oiseaux de mer, les tortues de mer et les mammifères marins, et la dose mortelle est bien inférieure à ce qu’on pourrait penser. Leur nouvelle étude intitulée « Un cadre d'évaluation quantitative des risques pour la mortalité due à l'ingestion de macroplastiques chez les oiseaux de mer, les mammifères marins et les tortues de mer » est publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
Dirigée par des chercheurs d'Ocean Conservancy, l'étude est l'étude la plus complète à ce jour pour quantifier dans quelle mesure une gamme de types de plastique, depuis les plastiques souples et flexibles comme les sacs et les emballages alimentaires ; aux morceaux de ballons ; aux plastiques durs, allant des fragments aux objets entiers comme les bouteilles de boissons, entraînent la mort des oiseaux de mer, des tortues de mer et des mammifères marins qui les consomment.
L'étude révèle qu'en moyenne, la consommation de plastique pour les oiseaux marins comme les macareux moines (qui mesurent environ 28 centimètres ou 11 pouces de longueur) représente en moyenne moins de trois morceaux de sucre ; un peu plus de deux balles de baseball de plastique pour les tortues marines comme les caouannes (90 centimètres ou 35 pouces) ; et environ l'équivalent d'un ballon de football en plastique pour les mammifères marins comme les marsouins communs (1,5 mètre ou 60 pouces), a une probabilité de mort de 90 %.
Au seuil de mortalité de 50 %, les volumes sont encore plus effrayants : consommer moins d’un morceau de sucre de plastique tue un macareux moine sur deux ; moins de la moitié d'une balle de baseball de plastique tue une tortue caouanne sur deux ; et moins d’un sixième d’un ballon de football tue un marsouin commun sur deux.
« Nous savons depuis longtemps que les créatures océaniques de toutes formes et tailles mangent du plastique ; ce que nous avons cherché à comprendre, c'est à quel point c'est trop », a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Erin Murphy, responsable de la recherche sur les plastiques océaniques à Ocean Conservancy.
« La dose mortelle varie en fonction de l'espèce, de la taille de l'animal, du type de plastique qu'il consomme et d'autres facteurs, mais dans l'ensemble, elle est beaucoup plus faible qu'on pourrait le penser, ce qui est troublant si l'on considère que plus de la quantité de plastique d'un camion poubelle pénètre dans l'océan chaque minute. »
Comment l’étude a été menée
Pour parvenir à leurs conclusions, les scientifiques d'Ocean Conservancy ont analysé les résultats de 10 412 nécropsies, ou autopsies d'animaux, réalisées dans le monde entier, dans lesquelles la cause du décès et les données sur l'ingestion de plastique étaient connues. Parmi les animaux étudiés, 1 537 étaient des oiseaux marins représentant 57 espèces ; 1 306 étaient des tortues marines représentant les sept espèces de tortues marines ; et 7 569 étaient des mammifères marins appartenant à 31 espèces.
Ils ont ensuite modélisé la relation entre les plastiques présents dans l'intestin et la probabilité de décès pour chaque groupe, en examinant à la fois le nombre total de morceaux de plastique et le volume de plastique. Sur la base des données disponibles, ils ont également examiné différents types de plastique afin de déterminer lesquels sont particulièrement mortels pour chaque groupe. Ils ont découvert que le caoutchouc et les plastiques durs sont particulièrement mortels pour les oiseaux de mer, les plastiques souples et durs pour les tortues de mer, ainsi que les plastiques souples et les engins de pêche pour les mammifères marins.
« Cette étude nous rappelle que les sacs en plastique, les engins de pêche perdus et d'autres objets plus gros peuvent être dangereux pour les animaux, petits et grands », a déclaré le directeur de la recherche sur les plastiques océaniques d'Ocean Conservancy et co-auteur de l'étude, le Dr Britta Baechler, qui a co-écrit une étude en 2024 qui a montré que les microplastiques sont présents dans les protéines animales et végétales consommées par les humains. « Une tortue marine sur 20 que nous avons étudiée est morte après avoir ingéré du plastique. Je ne prendrais pas ce risque. »
Près de la moitié (47 %) de toutes les tortues marines ; un tiers (35%) des oiseaux marins ; et 12 % des mammifères marins de l’ensemble de données avaient du plastique dans leur tube digestif au moment de leur mort. Dans l’ensemble, un animal sur cinq (21,5 %) enregistré avait ingéré des plastiques, souvent de différents types. Les résultats supplémentaires comprenaient :
Oiseaux marins
- Parmi les oiseaux de mer qui mangeaient du plastique, 92 % mangeaient du plastique dur, 9 % du plastique mou, 8 % des débris de pêche, 6 % du caoutchouc et 5 % de la mousse, de nombreux individus mangeant plusieurs types de plastique.
- Les oiseaux marins sont particulièrement vulnérables au caoutchouc synthétique : seulement six morceaux, chacun plus petit qu’un pois, ont 90 % de chances de provoquer la mort.
Tortues de mer
- Parmi les tortues marines qui mangeaient du plastique, 69 % mangeaient du plastique souple, 58 % mangeaient des débris de pêche, 42 % mangeaient du plastique dur, 7 % mangeaient de la mousse, 4 % mangeaient du caoutchouc synthétique et 1 % mangeaient du tissu synthétique.
- Les tortues marines, qui pèsent en moyenne plusieurs centaines de kilos, sont particulièrement vulnérables aux plastiques souples, comme les sacs en plastique : seulement 342 morceaux, chacun de la taille d'un pois, seraient mortels avec une certitude de 90 %.
Mammifères
- Parmi les mammifères marins qui mangeaient du plastique, 72 % mangeaient des débris de pêche, 10 % mangeaient des plastiques souples, 5 % mangeaient du caoutchouc, 3 % mangeaient des plastiques durs, 2 % mangeaient de la mousse et 0,7 % mangeaient des tissus synthétiques.
- Les mammifères marins sont particulièrement vulnérables aux débris de pêche : 28 morceaux, chacun plus petit qu'une balle de tennis, suffisent à tuer un cachalot dans 90 % des cas.
Espèces menacées et impacts plus larges
L’étude a également révélé que près de la moitié des animaux ayant ingéré du plastique sont répertoriés comme menacés – c’est-à-dire quasi menacés, vulnérables, en danger ou en danger critique – par l’UICN. Notamment, l’étude a uniquement analysé les impacts de l’ingestion de gros plastiques (supérieurs à 5 millimètres) sur ces espèces, et n’a pas pris en compte tous les impacts et interactions du plastique. Par exemple, ils ont exclu l’enchevêtrement, les impacts sublétaux de l’ingestion pouvant avoir un impact sur la santé globale des animaux et les microplastiques consommés.
« Cette recherche montre vraiment à quel point les plastiques océaniques constituent une menace existentielle pour la diversité de la vie sur notre planète », a déclaré Nicholas Mallos, vice-président du programme Ending Ocean Plastics d'Ocean Conservancy et co-auteur de l'étude.
« La consommation de plastique n'est qu'une des façons dont la vie marine est menacée par la crise de la pollution plastique. Imaginez les dangers si l'on considère également l'enchevêtrement et la menace omniprésente des produits chimiques toxiques s'échappant des plastiques. »
Efforts continus de pollution et de nettoyage par le plastique
Les scientifiques estiment que plus de 11 millions de tonnes de plastiques pénètrent dans l’océan chaque année. Une grande partie de ces plastiques sont des articles à usage unique, comme ceux que l'on trouve couramment par les bénévoles lors du nettoyage annuel des côtes internationales d'Ocean Conservancy. Depuis 1986, plus de 19 millions de bénévoles ont retiré plus de 400 millions de livres de déchets des plages et des cours d'eau du monde entier.
« Chaque année, selon cette recherche, des bénévoles collectent un nombre massif de ballons, de sacs en plastique, de pailles, d'emballages alimentaires et d'autres objets mortels pour la faune, même en petites quantités », a déclaré Allison Schutes, directrice principale des nettoyages de conservation d'Ocean Conservancy.
« Lorsque vous ramassez quelques morceaux de plastique, vous contribuez à protéger la vie d'un animal marin. Et lorsque nous nettoyons tous ensemble, nous contribuons à protéger d'innombrables vies. »
Solutions politiques et voie à suivre
Les scientifiques ont déterminé que pour résoudre avec succès la crise de la pollution plastique, nous devons réduire la production de plastique, améliorer la collecte et le recyclage des déchets, et nettoyer ce qui se retrouve dans l’environnement.
« Nous sommes ravis que cette nouvelle recherche quantifie les impacts de la pollution plastique sur la faune », a déclaré Anja Brandon, directrice de la politique en matière de plastiques d'Ocean Conservancy.
« Même s'il n'existe pas de solution unique à ce problème, ces chiffres concrets réaffirment que notre travail sur les articles particulièrement problématiques comme les ballons et les sacs en plastique est vraiment significatif. Dans la lutte pour protéger notre faune marine, chaque politique et chaque action individuelle compte.
« Les gouvernements du monde entier se demandent comment lutter contre la pollution plastique et recherchent des objectifs scientifiques pour éclairer leurs décisions politiques », a déclaré le Dr Chelsea Rochman, professeur agrégé au Département d'écologie et de biologie évolutive de l'Université de Toronto, conseiller scientifique d'Ocean Conservancy et auteur principal de l'étude.
« Cette recherche fournit une base importante aux décideurs pour comprendre les seuils de risque afin de mieux protéger la biodiversité. »
