Une étude utilisant l’IRM de diffusion avancée a révélé des différences structurelles dans la substance blanche du cerveau des patients présentant des symptômes à long terme du COVID-19, suggérant une cause potentielle de leurs problèmes neurologiques persistants. Crédit : Issues.fr.com
Des chercheurs de l’Université de Linköping, en Suède, ont examiné le cerveau de 16 patients précédemment hospitalisés pour COVID 19 avec des symptômes persistants. Ils ont découvert des différences dans la structure des tissus cérébraux entre les patients présentant des symptômes persistants après le COVID-19 et les personnes en bonne santé. Leurs conclusions, publiées dans la revue Communications cérébralespeut apporter des informations sur les mécanismes sous-jacents des problèmes neurologiques persistants après le COVID-19.
Plusieurs études antérieures sur les problèmes persistants après le COVID ont impliqué une IRM cérébrale. Bien que les chercheurs aient constaté des différences par rapport aux cerveaux sains, ces différences ne sont pas spécifiques au COVID-19.
« Cela peut être frustrant pour moi en tant que médecin lorsque je comprends que les patients ont des problèmes, mais je ne trouve pas d’explication car il n’y a rien dans l’IRM pour l’expliquer. Pour moi, cela souligne l’importance d’essayer d’autres technologies d’examen pour comprendre ce qui se passe dans le cerveau chez les patients présentant des symptômes persistants après le COVID-19 », déclare Ida Blystad, neuroradiologue au département de radiologie de l’hôpital universitaire de Linköping et chercheuse affiliée au département. de la santé, de la médecine et des sciences des soins à l’Université de Linköping et au Centre pour la science et la visualisation de l’image médicale (CMIV).
Techniques d’imagerie avancées
Dans leur étude actuelle, les chercheurs ont donc ajouté un nouveau type d’imagerie par résonance magnétique appelée IRM de diffusion avancée. Ils se sont particulièrement intéressés à la substance blanche du cerveau. Celui-ci est principalement constitué d’axones nerveux et est très important pour transporter les signaux entre les différentes parties du cerveau et le reste du corps.
« L’IRM de diffusion est une technologie très sensible qui permet de détecter les changements dans l’organisation des axones nerveux. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons voulu utiliser l’IRM de diffusion pour étudier les effets du COVID-19 sur le cerveau que d’autres technologies d’imagerie pourraient ne pas détecter », explique Deneb Boito, doctorant au Département de génie biomédical de l’Université de Linköping.
Comprendre l’IRM de diffusion
Pour avoir une idée de ce qu’est l’IRM de diffusion, on peut imaginer une grande ville la nuit. Les phares et les feux arrière des voitures brillent comme des colliers de perles rouges et blanches sur les routes les plus fréquentées. Nous ne pouvons pas voir la route elle-même, mais nous comprenons qu’elle est là, car les voitures peuvent facilement y circuler. De même, les médecins et les chercheurs peuvent avoir un aperçu de la façon dont le cerveau est construit à l’échelle microscopique grâce à l’IRM de diffusion. Cette technologie s’appuie sur le fait qu’il y a de l’eau partout dans le cerveau qui se déplace dans les tissus selon la loi de la moindre résistance. Les molécules d’eau se déplacent plus facilement le long des voies neuronales. En mesurant le mouvement des molécules d’eau à travers les voies neuronales, les chercheurs peuvent indirectement déduire la structure des voies neuronales, tout comme nous pouvons indirectement comprendre qu’il existe une autoroute où circulent de nombreuses voitures.
Les utilisations médicales de l’IRM de diffusion comprennent le diagnostic des accidents vasculaires cérébraux et la planification d’une chirurgie cérébrale. Dans leur étude actuelle, les chercheurs ont utilisé une version plus avancée de l’IRM de diffusion. Ils ont examiné 16 hommes qui avaient été hospitalisés pour un COVID-19 grave et qui participent à l’étude Linköping COVID-19 (LinCos) au département de médecine de réadaptation de Linköping. Ils présentaient encore des symptômes persistants après sept mois. Ce groupe a été comparé à un groupe d’individus en bonne santé sans symptômes post-COVID qui n’avaient pas été hospitalisés pour COVID. Les cerveaux des participants ont été examinés à la fois par IRM conventionnelle et par IRM de diffusion.
Ida Blystad, neuroradiologue et chercheuse affiliée à l’Université de Linköping. Crédit : Université de Linköping
Résultats et recherches futures
« Les deux groupes diffèrent en ce qui concerne la structure de la substance blanche du cerveau. Cela peut être l’une des causes des problèmes neurologiques rencontrés par le groupe qui a souffert d’une forme grave du COVID-19. C’est un résultat qui concorde avec d’autres études qui ont montré des changements dans la substance blanche du cerveau. Cependant, n’ayant examiné qu’un petit groupe de patients, nous sommes prudents avant de tirer des conclusions majeures. Avec cette technologie, nous ne mesurons pas la fonction du cerveau, mais sa microstructure. Pour moi, ces résultats sont le signe que nous devons étudier les effets à long terme du COVID-19 sur le cerveau en utilisant une technologie d’IRM plus avancée que l’IRM conventionnelle », explique Ida Blystad.
Les chercheurs souhaitent approfondir plusieurs questions. Il semble, par exemple, que la substance blanche dans différentes parties du cerveau soit affectée de différentes manières, bien qu’il soit trop tôt pour tirer des conclusions sur la signification de ces différences. Une étude à venir examinera si les changements détectés par l’IRM de diffusion sont liés d’une manière ou d’une autre à l’activité cérébrale et comment différentes parties du cerveau communiquent entre elles via la substance blanche du cerveau chez les patients souffrant de fatigue post-COVID.
Effets à long terme
Une autre question est de savoir ce qui se passe avec le temps. L’IRM fournit une image du cerveau à ce moment précis. Les participants n’ayant été examinés qu’une seule fois, il n’est pas possible de savoir si les différences entre les deux groupes disparaîtront avec le temps ou si elles sont permanentes.
Cette recherche a été financée, entre autres, par l’Analytic Imaging Diagnostic Arena (AIDA), le projet ITEA/Vinnova ASSIST et le Wallenberg Center for Molecular Medicine de l’Université de Linköping.
