Pendant une éclipse solaire, les astronomes qui étudient l'héliophysique sont capables d'étudier la couronne du soleil – son atmosphère extérieure – de manière à ne pas faire à aucun autre moment.
La partie la plus brillante du soleil est si brillante qu'elle bloque la faible lumière de la couronne, il est donc invisible pour la plupart des instruments que les astronomes utilisent. L'exception est lorsque la lune bloque le soleil, jetant une ombre sur Terre pendant une éclipse. Mais en tant qu'astronome, je sais que les éclipses sont rares, elles ne durent que quelques minutes, et elles ne sont visibles que sur des chemins étroits à travers la terre. Ainsi, les chercheurs doivent travailler dur pour amener leur équipement au bon endroit pour capturer ces événements courts et peu fréquents.
Dans leur quête pour en savoir plus sur le soleil, les scientifiques de l'agence spatiale européenne ont construit et lancé une nouvelle sonde conçue spécifiquement pour créer des éclipses artificielles.
Rencontrer proba-3
Cette sonde, appelée Proba-3, fonctionne comme une vraie éclipse solaire. Un vaisseau spatial, qui est à peu près circulaire lorsqu'il est vu de l'avant, se rapproche du soleil, et son travail consiste à bloquer les parties brillantes du soleil, agissant comme la lune le ferait dans une véritable éclipse. Il jette une ombre sur une deuxième sonde qui a un appareil photo capable de photographier l'éclipse artificielle résultante.
Avoir deux vaisseaux spatiaux séparés volant indépendamment, mais de telle manière que l'un jette une ombre sur l'autre est une tâche difficile. Mais les futures missions dépendent de scientifiques qui trouvent comment faire fonctionner cette technologie de chorégraphie de précision, et donc Proba-3 est un test.
Cette technologie aide à ouvrir la voie à de futures missions qui pourraient inclure des satellites qui accostent avec et désorbit les satellites morts ou des télescopes puissants avec des instruments situés loin de leurs principaux miroirs.
L'avantage secondaire est que les chercheurs se pratiquaient en prenant d'importantes photos scientifiques de la couronne du soleil, leur permettant d'en savoir plus sur le soleil en même temps.
Un immense défi
Les deux satellites ont été lancés en 2024 et sont entrés dans des orbites qui s'approchent de la Terre aussi proche que 372 miles (600 kilomètres) – qui est à environ 50% plus loin de la Terre que la Station spatiale internationale – et atteignent plus de 37 282 milles (60 000 km) à leur point le plus éloigné, environ un sixième du chemin vers la lune.
Pendant cette orbite, les satellites se déplacent à des vitesses comprises entre 5 400 miles par heure (8 690 kilomètres par heure) et 79 200 mph (127 460 km / h). Au plus lent, ils se déplacent toujours assez vite pour aller de New York à Philadelphie en une minute.
Tout en volant à cette vitesse, ils peuvent se contrôler automatiquement, sans un humain qui les guide et voler à 492 pieds (150 mètres) séparés – une séparation qui est plus longue que la longueur d'un stade de football typique – tout en gardant toujours leurs emplacements alignés sur environ un millimètre.
Ils avaient besoin de maintenir ce modèle de vol précis pendant des heures afin de prendre une photo de la couronne du soleil, et ils l'ont fait en juin 2025.
La mission Proba-3 étudie également le temps spatial en observant des particules de haute énergie que le soleil s'éjecte dans l'espace, parfois en direction de la Terre. Le temps de l'espace provoque l'Aurora, également connu sous le nom de Northern Lights, sur Terre.
Bien que l'Aurora soit magnifique, les tempêtes solaires peuvent également nuire aux satellites en orbite. L'espoir est que Proba-3 aidera les scientifiques à continuer à découvrir le soleil et à mieux prédire les événements météorologiques de l'espace dangereux à temps pour protéger les satellites sensibles.
