Les médicaments et les produits chimiques explosifs sont difficiles à détecter, mais un appareil plus sensible que le nez d'un chien peut ramasser leurs traces en quelques secondes
Le détecteur vaporide peut trouver des traces de fentanyl et d'autres substances dans l'air
L'Agence américaine de douane et de protection des frontières teste la technologie qui renifle des substances illégales dans l'air, aucun contact requis. L'appareil pourrait filtrer les objets à la frontière en quelques secondes pour aider à lutter contre le trafic de médicaments comme le fentanyl, ce qui entraîne la crise des opioïdes aux États-Unis.
Les médicaments et les produits chimiques explosifs sont difficiles à détecter car ils libèrent relativement peu de molécules dans l'air ambiant, qui est déjà rempli d'autres vapeurs. Pour résoudre ce problème, Robert Ewing et ses collègues du US Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) dans l'État de Washington ont passé la dernière décennie à développer un système extrêmement sensible appelé Vaporid. Il peut identifier avec précision des substances spécifiques de 0,6 à 2,4 mètres à des niveaux de 10 parties par quadrillion – comparable à la recherche d'une seule pièce dans une pile de sous 17 millions de fois plus élevée que le mont Everest.
Les scientifiques en ont atteint en donnant plus de temps à des molécules de substances d'intérêt pour se heurter au hasard d'autres molécules et produire une réaction chimique détectable. La plupart des appareils pour identifier les substances inconnues ne donnent aux molécules que quelques millisecondes à réagir, explique Ewing. «Nous avons fait le tube d'écoulement atmosphérique, qui a fourni 2 ou 3 secondes de temps de réaction et a donné trois ordres de grandeur augmentation de la sensibilité.»
Cette technologie est désormais incorporée dans un appareil commercial de 18 kilogrammes de la taille d'un four à micro-ondes. La machine miniaturisée, développée par la société en Californie BaySpec, est moins sensible que la version PNNL Lab, qui pèse plus de 100 kilogrammes et a la taille d'un petit réfrigérateur. Mais il est toujours «plus précis et plus sensible qu'un canin», explique William Yang, PDG de Bayspec.
Les chercheurs de BaySpec et PNNL ont testé le dispositif portable dans une installation de protection des douanes et des frontières (CBP) à Nogales, en Arizona, en octobre 2024. L'équipe a ouvert des flacons d'échantillons contenant des formes liquides ou en poudre de médicaments saisis – y compris de la cocaïne, de l'héroïne, du fentanyl et de la méthamphetamine – et a tenu les flacons ouverts près de l'appareil dans son ensemble. Dans des tests séparés, les chercheurs ont glissé la surface des pilules saisies et chauffé les écouvillons pour générer de la vapeur pour la détection. «Les deux méthodes ont produit des résultats solides et fiables», explique Krisztian Torma à Bayspec.
Le prototype est toujours en cours d'évaluation et nécessite une revue plus scientifique des données, indique un porte-parole du CBP.
Alex Krotulski au Center for Forensic Science Research & Education, une organisation à but non lucratif en Pennsylvanie, dit qu'il reste «sceptique jusqu'à ce que le dispositif ait fait ses preuves à travers la recherche et des évaluations rigoureuses, car nous avons vu beaucoup trop d'autres appareils ces dernières années qui surpromises et sous-télévisées».
Il existe déjà des techniques portables, telles que des rayons X, pour détecter les médicaments cachés, explique Richard Crocombe, consultant indépendant au Massachusetts. Il appelle le nouvel outil «une autre technique précieuse dans l'arsenal», mais prévient que «aucune technique ne répond à tous les besoins». Par exemple, le porte-parole du CBP note que bien qu'il puisse potentiellement accélérer les tests de médicaments dans les laboratoires de terrain, le nouvel appareil nécessiterait toujours une analyse par un chimiste formé.
De telles méthodes de dépistage risquent également d'élever de faux positifs parce que «parfois il semble que les résidus de drogue soient à peu près partout», explique Joseph Palamar à l'Université de New York. Les recherches antérieures montrent qu'elle a contaminé la plupart des papiers américains, par exemple. «S'il réagit comme« positif »pour quelqu'un qui a été près de personnes utilisant du fentanyl et a donc de minuscules traces sur leurs vêtements ou chaussures, alors je m'inquiète pour les personnes qui n'ont rien à voir avec le trafic de drogue détenu ou pénalisé», explique Chelsea Shover à l'Université de Californie à Los Angeles.
Prendre des drogues avant d'entrer dans le pays n'est qu'une partie d'une stratégie plus large nécessaire pour freiner la crise des opioïdes, explique Shover. Cependant, la résolution de cela nécessitera également des agences de santé publique robustes, un accès aux soins de santé et des options de traitement généralisées, dit-elle, qui sont actuellement réduites sous l'administration Trump. «Pour sauver des vies, nous voulons un traitement – un traitement efficace fondé sur des preuves – pour être plus facile d'accès que les drogues illicites», explique Shover.
