Dans un laboratoire scientifique au quatrième étage du bâtiment d'études multidisciplinaires de l'UTSA, les étudiants de l'UTSA s'engagent dans une chorégraphie méticuleuse autour d'une fournaise éclatante, fondant des rochers pour produire de la lave.
La tâche les aide à étudier les vastes paysages de l'univers – de la Terre à la Lune – dans un espace connu sous le nom de laboratoire de rhéologie de la chaleur et de masse et expérimentale, Hamster pour faire court.
Dirigée par Alan Whittington, professeur au Département de la Terre et des Sciences planétaires, le laboratoire offre aux étudiants intéressés par la pétrologie et les sciences planétaires la possibilité d'appliquer leur intérêt dans une gamme de possibilités de recherche. Alors qu'un groupe peut examiner l'écoulement de lave des volcans sur Terre, un autre fait fondre et teste des échantillons de météorites pour tracer les propriétés thermiques variables.
Whittington s'est intéressé à la géologie alors qu'il craque et ait grimpé dans son pays d'origine, le Royaume-Uni. Il a obtenu un doctorat en se concentrant sur la façon dont le granit s'est formé dans l'ouest de l'Himalaya, puis a étudié en France et aux États-Unis, où il a commencé à se spécialiser dans les volcans, le magma et les vitesses d'écoulement de la lave.
Aujourd'hui, Whittington étudie également le flux de chaleur dans les rochers et la lave, et son intérêt pour la science planétaire a grandi et l'a amené à étudier la lave sur d'autres planètes.
Ses recherches comprennent également des travaux sur Bennu, un astéroïde relativement petit et la cible de la mission Osiris-Rex de la NASA, qui a été la première mission américaine à prélever des échantillons d'un astéroïde et à les livrer sur Terre.
En 2024, Kelly Miller, scientifique principale et cosmochimiste au Southwest Research Institute de San Antonio, a écrit une proposition qui lui permettrait d'analyser un échantillon de Bennu.
En conséquence, l'échantillon d'astéroïdes de 9 mm a été livré au Hamster Lab et soigneusement géré par les chercheurs lorsqu'ils ont pris des mesures.
« C'est l'échantillon le plus excitant avec lequel j'ai jamais fait quoi que ce soit », a déclaré Whittington. « Nous l'avons pesé et mesuré sa densité. Bennu avait un peu d'eau liquide, un système hydrothermal. Donc, la question est, pour combien de temps? Et combien de temps avez-vous besoin d'eau pour commencer? »
L'analyse d'un échantillon de Bennu aidera les chercheurs à comprendre l'évolution des minéraux de l'astéroïde et à approfondir si les astéroïdes ont contribué aux origines de la vie.
