De nouvelles découvertes réalisées par des chercheurs de l’Université Simon Fraser et de la Fondation NAAM révèlent que Curaçao a été colonisée par les humains jusqu’à 850 ans plus tôt qu’on ne le pensait auparavant, offrant ainsi de nouvelles perspectives sur l’histoire précolombienne des Caraïbes et soulignant l’importance du travail archéologique sur le terrain et de l’engagement communautaire. L’image ci-dessus représente une épave rouillée sur l’île.
De nouvelles recherches établissent que les humains ont occupé Curaçao entre 5 735 et 5 600 années calibrées avant aujourd’hui (cal BP). Cette découverte suggère que l’île était habitée jusqu’à 850 ans plus tôt que ne l’avaient indiqué les estimations précédentes.
De nouvelles recherches codirigées par l’Université Simon Fraser et la National Archaeological Anthropological Memory Management (NAAM Foundation) à Curaçao ont repoussé de plusieurs centaines d’années la date de la première habitation humaine connue sur l’île, apportant de nouvelles informations sur l’histoire des Caraïbes avant la arrivée de Colomb.
Une équipe de partenaires internationaux collabore au projet de paysage culturel de Curaçao depuis 2018 pour comprendre l’évolution à long terme de la biodiversité de l’île et sa relation avec l’activité humaine.
Les résultats de l’équipe, publiés dans le Journal d’archéologie côtière et insulairesituent l’occupation humaine de Curaçao, une île du sud des Caraïbes, dès 5 735 – 5 600 cal BP, soit jusqu’à 850 ans plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
Cette chronologie mise à jour a été déterminée par datation au radiocarbone avec du charbon de bois collecté sur un site de la période archaïque à Saliña Sint Marie – qui est aujourd’hui le plus ancien site archéologique connu de l’île – en utilisant la spectrométrie de masse accélérée.
Aperçu de la colonisation des Caraïbes
Christina Giovas, professeure agrégée au Département d’archéologie de SFU et co-responsable de l’étude, explique que le peuplement des Caraïbes et l’origine de ses peuples font encore l’objet de nombreux débats. « Ces nouvelles informations repoussent l’exploration initiale dans cette région à une époque où d’autres îles au nord de Curaçao étaient également en train d’être colonisées. Cela suggère que le mouvement des personnes du continent vers ces îles plus au nord pourrait avoir été mêlé à une partie du mouvement des personnes vers Curaçao », explique Giovas.
Bien que des travaux supplémentaires soient nécessaires pour déterminer si tel est le cas, Giovas note que cela indique que l’exploration des îles au large de la côte ouest du Venezuela a commencé plus tôt que prévu et fournit une base de référence pour l’étude des interactions homme-environnement dans la région. Selon Claudia Kraan, directrice adjointe du NAAM, qui a également dirigé l’étude, les résultats démontrent au public local que des recherches plus approfondies peuvent dévoiler de nouvelles informations sur les personnes qui habitaient autrefois l’île. Elle note : « Les informations archéologiques sont dynamiques et évoluent continuellement avec l’exploration et l’analyse continues. »
Engagement éducatif et communautaire
L’équipe s’est rendue à Curaçao à l’été 2022 pour sa première saison sur le terrain, emmenant avec elle une cohorte d’étudiants de premier cycle en archéologie de la SFU dans le cadre d’une école internationale sur le terrain de cinq semaines. Les étudiants ont aidé à étudier, cartographier et fouiller les sites du projet dans toute l’île, puis ont présenté leurs découvertes à la communauté locale. Tout au long de ces activités, ils ont travaillé en étroite collaboration avec des bénévoles locaux et le partenaire du projet à Curaçao, la Fondation NAAM, une ONG qui gère le patrimoine archéologique de l’île en collaboration avec le gouvernement et les parties prenantes.
« Pour l’archéologie, l’apprentissage pratique est vraiment le meilleur moyen de comprendre le domaine », explique Giovas. « Je voulais vraiment que les étudiants acquièrent des compétences dans ce qu’on appelle « l’archéologie environnementale », c’est-à-dire des techniques et des méthodes utilisées pour poser des questions sur les relations humaines avec l’environnement, dans le passé et à travers le temps. Il s’agit également de plus en plus de ce que nous pouvons tirer des données que nous recueillons lors de ce type d’enquêtes et de les appliquer à la conservation et à la sensibilisation environnementale modernes.
Le projet vise également à accroître la capacité locale en matière d’archéologie sur l’île, à créer des opportunités de mobilisation des connaissances et à sensibiliser à la profondeur de l’histoire de la région.
«Je pense que le fait d’impliquer les étudiants dans ces initiatives est à l’origine de ces changements générationnels dans la culture de la discipline», explique Giovas.
L’équipe prévoit de retourner à Curaçao en 2025 dans le cadre d’une autre école internationale de terrain de la SFU pour approfondir la façon dont les humains ont transformé l’île au fil du temps et les leçons que nous pouvons tirer pour les futurs efforts de conservation.
Aux côtés de SFU et de la Fondation NAAM, l’équipe comprend des partenaires de l’Institut Max Planck de géoanthropologie, de l’Université du Queensland et d’InTerris Registries.
