Selon une étude du Département de physique et de l'Institut des sciences et technologies environnementales de l'Université autonome de Barcelone (ICTA-UAB), la lagune d'eau salée de Mar Menor à Murcie, en Espagne, la plus grande d'Europe, contient des sédiments avec des niveaux de plomb, d'arsenic, de zinc, de mercure, de cuivre et d'argent qui dépassent les seuils de toxicité et les valeurs signalées pour des écosystèmes côtiers similaires dans le monde entier. Les résultats sont publiés dans la revue Bulletin sur la pollution marine.
La recherche reconstruit l'histoire de la contamination par les métaux aux XXe et XXIe siècles et révèle que l'industrie minière de la Sierra de Carthagène-La Unión, active entre la fin du XIXe siècle et le milieu du XXe siècle, était la principale source d'accumulation de métaux dans les sédiments. Les flux de métaux ont continué à affecter la lagune lors des épisodes pluvieux, même après la fermeture des mines dans les années 1990, et aujourd'hui, la partie sud de la lagune, plus proche des anciens canaux miniers, contient les plus grands gisements.
Les données historiques montrent que les concentrations maximales ont été atteintes au milieu du XXe siècle et, bien que certaines aient diminué après l'interdiction des rejets miniers en 1955, d'autres métaux ont continué à pénétrer dans la lagune par le biais du ruissellement, entraînant des déchets miniers et de nouvelles sources urbaines, telles que les eaux usées et les peintures spéciales pour bateaux. Au total, les sédiments de la Mar Menor contiennent des milliers de tonnes de métaux, des chiffres illustrant l'ampleur de cette pollution historique.
Selon Irene Alorda, chercheuse à l'ICTA-UAB et au Département de physique de l'UAB, « l'impact de ces accumulations de métaux, qui pour le moment n'affectent pas les organismes vivants, pourrait devenir plus important à l'avenir en raison des interactions avec d'autres pressions dérivées des activités humaines ».
Bien que les concentrations actuelles en surface soient inférieures à celles d'une grande partie du XXe siècle, l'étude prévient que le changement climatique, les épisodes d'eutrophisation et la remise en suspension des sédiments du fond pourraient à nouveau libérer ces métaux, augmentant ainsi leur disponibilité pour les organismes aquatiques et mettant en danger la biodiversité de l'écosystème.
Ce travail souligne l'importance d'une gestion intégrée des écosystèmes côtiers, car les impacts historiques combinés aux effets du changement global peuvent aggraver la pollution existante. Il fournit également des informations clés pour planifier de futures stratégies de conservation et d'atténuation de la pollution dans la lagune de Mar Menor et dans des écosystèmes similaires à travers le monde.
