Frelons asiatiques. De nouvelles recherches de l’Université d’Exeter ont révélé la stratégie défensive unique du bourdon à queue chamois contre les frelons asiatiques : ils tombent au sol lorsqu’ils sont attaqués, repoussant souvent le frelon. Crédit : Sandra Rojas-Nossa
Les chercheurs ont découvert que les bourdons à queue chamois se défendent efficacement contre les attaques de frelons asiatiques en tombant au sol. Malgré cela, les colonies de bourdons sont toujours confrontées à des défis dans les zones à forte densité de frelons. Les frelons asiatiques, qui se propagent rapidement, constituent une menace pour les pollinisateurs du monde entier.
Les bourdons disposent d’une méthode remarquablement efficace pour lutter contre les frelons asiatiques, selon une nouvelle étude.
Lorsqu’ils sont attaqués, les bourdons à queue chamois tombent au sol, entraînant les frelons avec eux. Soit le frelon perd son emprise, soit l’abeille lève son dard et se bat jusqu’à ce que le frelon abandonne.
Les scientifiques de l’Université d’Exeter ont été témoins de plus de 120 attaques de ce type et ont été stupéfaits de constater que les bourdons combattaient les frelons à chaque fois.
Frelon et bourdon. Malgré la défense efficace des bourdons dans la lutte contre les frelons asiatiques, les colonies de bourdons dans les régions à forte densité de frelons présentent un retard de croissance, ce qui implique d’autres impacts négatifs. Les frelons asiatiques, déjà répandus dans certaines parties d’Europe et d’Asie, ont fait leur récente apparition aux États-Unis, suscitant des inquiétudes pour les pollinisateurs et incitant à des efforts de contrôle. Crédit : Thomas O’Shea-Wheller
Impact des frelons sur les colonies de bourdons
Malgré cela, ils ont découvert que les colonies de bourdons présentaient des taux de croissance réduits dans les zones abritant un nombre élevé de frelons asiatiques, ce qui suggère que les frelons avaient toujours un impact négatif, même si leurs attaques aux entrées des colonies échouaient généralement.
Les frelons asiatiques (également connus sous le nom de frelons à pattes jaunes) ont déjà envahi une grande partie de l’Europe continentale et certaines parties de l’Asie de l’Est, et ont récemment été signalés pour la première fois aux États-Unis.
Les observations au Royaume-Uni et en Europe continentale ont atteint des niveaux records cette année, ce qui suscite des craintes pour les pollinisateurs et nécessite des efforts de contrôle substantiels.
Frelon en main. Alors que les frelons se nourrissent régulièrement d’insectes, notamment d’abeilles mellifères, leurs tentatives contre les bourdons ont été largement infructueuses. Cela pourrait être dû à l’adaptation défensive des bourdons, peut-être à une coïncidence évolutive. Crédit : Peter Kennedy
Comportement prédateur des frelons et résultats de l’étude
« Les frelons asiatiques se nourrissent d’un large éventail d’insectes, y compris les abeilles domestiques, mais on sait peu de choses sur leur impact sur les autres pollinisateurs », a déclaré Thomas O’Shea-Wheller, de l’Institut de l’environnement et du développement durable du campus Penryn d’Exeter, en Cornouailles.
« Avec les abeilles mellifères, les frelons font ce qu’on appelle le « colportage » : ils planent à l’extérieur du nid d’abeilles et attaquent les butineuses qui reviennent lorsqu’elles passent devant.
« Nous avons enregistré des frelons faisant la même chose aux bourdons, mais avec la différence surprenante que dans nos observations, ils n’ont absolument pas réussi. »
Dans l’étude, des colonies de bourdons élevées commercialement ont été placées dans 12 sites de la province de Pontevedra, en Espagne, avec différentes densités locales de frelons asiatiques.
Les colonies ont été pesées tous les deux jours (le changement de poids est une mesure de la croissance des colonies) et celles situées dans les zones à plus forte densité de frelons asiatiques ont connu une croissance plus lente.
« Nous ne pouvons pas dire avec certitude pourquoi », a déclaré O’Shea-Wheller.
« Il est possible qu’un facteur externe soit bon pour les frelons asiatiques, leur permettant de prospérer, mais mauvais pour les bourdons. Cependant, il est peut-être plus probable que la présence de frelons asiatiques limite le succès des colonies de bourdons.»
Impact sur la recherche de nourriture et la concurrence alimentaire
« Bien que les attaques dont nous avons été témoins aux entrées des colonies aient été infructueuses, des bourdons ont été signalés dans le régime alimentaire des frelons asiatiques, et les frelons sont connus pour s’en nourrir ailleurs », a déclaré O’Shea-Wheller.
« De plus, se défendre contre de telles attaques est probablement coûteux en énergie – et lorsque l’abondance des frelons est élevée, cela pourrait constituer un problème majeur pour les abeilles en quête de nourriture.
« Les frelons consomment également le nectar des fleurs, ce qui signifie qu’ils rivalisent directement avec les abeilles pour se nourrir et les harcèlent au niveau des parcelles de fleurs via des attaques constantes. »
Perspectives évolutives
Commentant le faible taux de réussite des frelons lors de leurs attaques, O’Shea-Wheller a déclaré : « J’ai vu des frelons attaquer des bourdons de toutes tailles, y compris certains qui étaient plus gros qu’eux.
« Ce sont des prédateurs très persistants et généralistes, donc ces attaques peuvent toujours être utiles malgré le taux d’échec élevé, à condition qu’elles tuent parfois. »
Bourdons à queue chamoisée (Bombus terrestre) n’ont pas évolué aux côtés des frelons asiatiques (Vespa Velutine), donc O’Shea-Wheller a déclaré que leur stratégie défensive réussie pourrait bien être une « coïncidence évolutive ».
« Alors que les abeilles domestiques sont souvent incapables d’échapper aux griffes des frelons asiatiques une fois agrippées dans les airs, la réponse défensive des bourdons consistant à tomber au sol semble être plus efficace », a-t-il déclaré.
Outre l’Université d’Exeter, l’équipe de recherche comprenait des scientifiques de l’Université de Vigo et de l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle.
L’étude a été financée par le Conseil de recherche en biotechnologie et en sciences biologiques (BBSRC) et le Fonds européen de développement régional (FEDER).
