Le Groenland fond, les Alpes fondent et l’Himalaya fond. Pourtant, dans une vaste région montagneuse, d’immenses glaciers sont restés stables, voire ont même gagné en masse, au cours des dernières décennies. Est-ce que ça peut durer ?
Pour le savoir, une douzaine de scientifiques, accompagnés exclusivement d'un photographe de l'AFP, ont parcouru un glacier de l'est du Tadjikistan pour forer des carottes de glace, des échantillons anciens et profonds qui peuvent apporter un éclairage précieux sur le changement climatique.
En septembre et octobre, ils ont d'abord passé quatre jours à traverser le pays d'ouest en est en 4×4, puis ont grimpé à pied jusqu'à plus de 5 800 mètres d'altitude sur la calotte glaciaire de Kon-Chukurbashi, près de la frontière chinoise.
Campant pendant une semaine au sommet, dans des températures glaciales et malgré une journée de blizzard, les scientifiques de Suisse, du Japon, des États-Unis et du Tadjikistan ont foré le glacier pour en extraire deux carottes de glace de 105 mètres de long, par sections.
Ces couches de glace, compactées au fil des siècles, voire des millénaires, forment une archive d'indicateurs climatiques, fournissant des données sur les chutes de neige, les températures, l'atmosphère et la poussière passées.
Ils doivent maintenant être analysés en laboratoire pour révéler leurs dates, a indiqué le chef de l'équipe, Evan Miles, glaciologue affilié aux universités de Fribourg et de Zurich.
« Nous espérons créer un noyau véritablement unique, non seulement pour la région, mais pour l'ensemble de la région, remontant probablement à 20, 25 ou 30 000 ans. »
Anomalie de température des glaciers
Les glaciers apparemment résistants s'étendent sur des milliers de kilomètres de chaînes de hautes montagnes d'Asie centrale, notamment le Karakoram, le Tian Shan, le Kun Lun et les montagnes du Pamir au Tadjikistan.
En remontant le temps dans la glace, les chercheurs espèrent découvrir pourquoi ces glaciers ont résisté au réchauffement planétaire général des dernières décennies et si cette soi-disant « anomalie du Karakoram » pourrait prendre fin.
« Toute cette région est unique au monde car au cours des 25 dernières années, ces glaciers ont montré une perte de masse très, très limitée, voire un gain de masse », a déclaré Miles.
Les glaciers ont montré quelques signes limités de perte ces dernières années, mais les scientifiques veulent déterminer s'il s'agit d'une variation naturelle ou du début d'un véritable déclin.
« Pour comprendre cela, nous avons vraiment, vraiment besoin de disposer d'enregistrements sur une période plus longue de la température et des précipitations sur les sites des glaciers », a déclaré Miles.
« C'est le genre d'informations qu'une carotte de glace peut nous fournir. »
Analyse du climat des glaciers
Une carotte sera envoyée au Japon pour analyse et une autre stockée dans un sanctuaire souterrain en Antarctique à moins 50°C.
Ce site de stockage naturellement réfrigéré est un projet de la Ice Memory Foundation, qui a soutenu l'expédition au Tadjikistan avec le principal bailleur de fonds, l'Institut polaire suisse.
La fondation, créée en 2021 par des universités et centres de recherche français, italiens et suisses, a déjà collecté plusieurs carottes dans les Alpes, au Groenland, dans les Andes et ailleurs.
Les futurs scientifiques « seront capables de les analyser avec leurs outils analytiques les plus modernes dans 50, 100, 200 ans et d'en extraire de nouvelles informations », a déclaré Thomas Stocker, président d'Ice Memory.
« Nous allons probablement perdre 90% de la masse de nos glaciers sur Terre », a déclaré Stocker à l'AFP. « Nous essayons donc d'aider à préserver une chose qui est menacée par l'action humaine. »
Les scientifiques devaient revoir leur mission lors d'une conférence de presse lundi à Douchanbé, la capitale tadjike.
