La recherche indique que l’aphantasie affecte le rappel de la mémoire en modifiant l’activité cérébrale de l’hippocampe et du lobe occipital, soulignant l’importance de l’imagination visuelle dans la mémorisation des expériences personnelles et suggérant de nouvelles méthodes d’amélioration de la mémoire pour les patients atteints de troubles de la mémoire.
Des chercheurs de Bonn ont découvert un lien entre la mémoire autobiographique et l’aphantasie.
Lorsque les gens manquent d’imagination visuelle, on parle d’aphantasie. Des chercheurs de l’hôpital universitaire de Bonn (UKB), de l’université de Bonn et du centre allemand des maladies neurodégénératives (DZNE) ont étudié comment le manque d’imagerie mentale affecte la mémoire à long terme.
Ils ont pu montrer que les changements dans deux régions cérébrales importantes, l’hippocampe et le lobe occipital, ainsi que leur interaction, ont une influence sur la mémoire altérée des souvenirs personnels en cas d’aphantasie. Les résultats de l’étude, qui font progresser la compréhension de la mémoire autobiographique, ont été publiés en ligne par la revue spécialisée eLife.
La plupart d’entre nous trouvent facile de se souvenir de moments personnels de notre propre vie. Ces souvenirs sont généralement liés à des images intérieures vives. Les personnes incapables de créer des images mentales, ou seulement des images très faibles, sont appelées aphantasiques. Des études neuroscientifiques antérieures ont montré que l’hippocampe, en particulier, qui agit comme tampon du cerveau lors de la formation de la mémoire, soutient à la fois la mémoire autobiographique et l’imagination visuelle.
Cependant, la relation entre les deux fonctions cognitives n’est pas encore clarifiée : « Pouvez-vous vous souvenir d’événements spécifiques de votre vie sans générer d’images intérieures ? Nous avons étudié cette question et, en collaboration avec l’Institut de psychologie de l’Université de Bonn, avons étudié la mémoire autobiographique de personnes avec et sans imagination visuelle », explique l’auteur correspondant, le Dr Cornelia McCormick du Département des maladies neurodégénératives et de psychiatrie gériatrique, qui mène également des recherches au DZNE et à l’Université de Bonn.
Le rappel des souvenirs dépend de la génération d’images mentales
L’équipe de Bonn dirigée par McCormick a étudié la question de savoir si l’hippocampe – en particulier sa connexion ou sa connectivité avec d’autres régions du cerveau – est altéré chez les personnes atteintes d’aphantasie et a examiné les activités et les structures cérébrales associées aux déficits de mémoire autobiographique dans l’aphantasie.
L’étude a porté sur 14 personnes atteintes d’aphantasie et 16 sujets témoins. L’étendue de l’aphantasie et la mémoire autobiographique respective ont été initialement déterminées à l’aide de questionnaires et d’entretiens. « Nous avons constaté que les personnes atteintes d’aphantasie ont plus de difficultés à se souvenir de leurs souvenirs.
Non seulement ils rapportent moins de détails, mais leurs récits sont moins vivants et leur confiance dans leur propre mémoire est diminuée. Cela suggère que notre capacité à nous souvenir de notre biographie personnelle est étroitement liée à notre imagination », explique le co-auteur Merlin Monzel, doctorant à l’Institut de psychologie de l’Université de Bonn. Les participants à l’étude se sont ensuite rappelés d’événements autobiographiques tandis que des images de leur cerveau étaient enregistrées à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).
« Cela a montré que l’hippocampe, qui joue un rôle important dans le rappel de souvenirs autobiographiques vifs et détaillés, est moins activé chez les personnes atteintes d’aphantasie », explique Pitshaporn Leelaarporn, co-auteur et doctorant, qui travaille à l’UKB et au DZNE. Il existe également des différences dans l’interaction entre l’hippocampe et le cortex visuel, responsable du traitement et de l’intégration des informations visuelles dans le cerveau et situé dans le lobe occipital.
« La connectivité entre l’hippocampe et le cortex visuel était corrélée à l’imagination chez les personnes sans aphantasie, alors qu’il n’y avait aucune corrélation chez les personnes touchées », explique Leelaarporn.
« Dans l’ensemble, nous avons pu montrer que la mémoire autobiographique ne fonctionne pas aussi bien chez les personnes qui ont une imagination visuelle limitée que chez les personnes qui peuvent visualiser quelque chose très facilement. Ces résultats soulèvent d’autres questions sur lesquelles nous étudions actuellement », déclare McCormick.
D’une part, il est désormais important de savoir si les personnes aveugles de naissance et n’ayant jamais été capables de constituer un répertoire d’images intérieures peuvent se souvenir d’événements autobiographiques détaillés. D’autre part, les chercheurs de Bonn souhaitent étudier si cette capacité peut être entraînée. « Il pourrait même être possible d’aider les personnes qui souffrent de troubles de la mémoire, comme Alzheimer maladie, en proposant un entraînement à l’imagination visuelle au lieu de l’entraînement habituel de la mémoire », explique McCormick.
Financement : Fondation allemande pour la recherche (MC 244/3-1), Fondation DZNE (Fondation DZNE-Recherche pour une vie sans démence, maladie de Parkinson et ALS)
