Des recherches récentes ont bouleversé les idées traditionnelles sur les baleines à bec de Baird en découvrant une population qui prospère dans les eaux côtières peu profondes près des îles Commander. Cette adaptation souligne l’importance de comprendre les divers comportements et habitats des espèces de baleines pour des efforts de conservation efficaces. Crédit : Olga Filatova, Université du Danemark du Sud
Certaines créatures habitent des régions du monde si isolées et inaccessibles qu’il est presque impossible de les étudier dans leur environnement naturel. Parmi celles-ci figurent les baleines à bec, dont 24 ont été identifiées espèces à ce jour. Ces mammifères résident loin des côtes, dans les eaux profondes de l'océan, plongeant jusqu'à des profondeurs de plus de 500 mètres à la recherche de nourriture.
Le détenteur du record de la plongée la plus profonde effectuée par un mammifère est une baleine à bec de Cuvier, qui, en 2014, a plongé à au moins 2 992 mètres. Une baleine à bec détient également le record de mammifères pour la plongée la plus longue ; 222 minutes.
Aujourd'hui, le monde a un aperçu nouveau et surprenant du monde des baleines à bec lointaines grâce à une étude scientifique d'une population de baleines à bec de Baird. La population a été découverte de manière inattendue près de la côte et dans des eaux moins profondes que celles observées précédemment.
L'étude est dirigée par les biologistes des baleines Olga Filatova et Ivan Fedutin de l'Université du Danemark du Sud/Fjord&Bælt, et est publiée dans la revue Comportement animal.
Filatova et Fedutin ont derrière eux de nombreuses années d'études sur les baleines dans le nord du Pacifique, et c'est lors d'une expédition dans les îles du Commandeur en 2008 qu'ils ont aperçu pour la première fois un groupe de baleines à bec de Baird près de la côte.
« Nous étions là pour chercher des épaulards et des baleines à bosse, nous avons donc simplement constaté que nous avions vu un groupe de baleines à bec de Baird et que nous n'avions pas fait grand-chose. Mais nous les avons également vus les années suivantes, et après cinq ans, nous soupçonnions qu'il s'agissait d'une communauté stable visitant fréquemment la même région. Nous les avons vus chaque année jusqu'en 2020, lorsque Covid-19 nous a empêché de retourner dans les îles du Commandeur », explique Olga Filatova, experte en baleines et postdoctorante au Département de biologie et au cluster climatique SDU de l'Université du Danemark du Sud.
Une baleine à bec de Baird au large des îles du Commandeur. Deux dents sont visibles dans le pot inférieur. Le corps est couvert de cicatrices résultant de combats avec d'autres baleines à bec. Crédit : Olga Filatova, Université du Danemark du Sud.
Habitats côtiers et comportement des baleines
La population étudiée de baleines à bec de Baird s'est rapprochée de la côte, à moins de quatre kilomètres des terres, et a été observée dans des eaux peu profondes ; à moins de 300 mètres.
« C'est inhabituel pour cette espèce », explique Olga Filatova, qui souligne également que la population s'est probablement adaptée à cet habitat particulier et s'écarte ainsi de la perception établie selon laquelle toutes les baleines à bec errent loin en mer et dans les eaux profondes.
« Cela signifie qu’on ne peut pas s’attendre à ce que tous les individus d’une espèce spécifique se comportent de la même manière. Cela rend difficile la planification de la protection des espèces – dans ce cas, par exemple, on ne peut pas planifier en partant du principe que les baleines à bec ne vivent que loin dans les eaux profondes. Nous avons montré qu’ils peuvent également vivre dans les eaux peu profondes et côtières. Il existe peut-être d’autres habitats différents dont nous ne connaissons pas encore l’existence », explique Olga Filatova.
Il existe de nombreux exemples d’individus d’une même espèce de baleine qui ne se comportent pas de la même manière. Dans le monde des baleines, il est courant de trouver des groupes de la même espèce vivant dans des endroits différents, mangeant des proies différentes, communiquant différemment et n'aimant pas se mêler aux autres espèces d'autres groupes.
Baleine à bec Bairds, îles du Commandeur. Crédit : Olga Filatova, Université du Danemark du Sud
Certains groupes d'épaulards chassent uniquement les mammifères marins comme les phoques et les marsouins, d'autres uniquement le hareng. Certaines baleines à bosse migrent entre les tropiques et l'Arctique, d'autres résident dans certaines zones. Certains groupes de cachalots développent leurs propres dialectes pour la communication interne et n'aiment pas communiquer avec les autres en dehors du groupe.
Selon Olga Filatova, l'apprentissage social entre en jeu lorsque des groupes développent des préférences, par exemple, en matière d'habitats et de proies.
Il existe de nombreuses formes d’apprentissage social dans le monde animal. L'imitation est la forme la plus complexe ; l'animal voit ce que font les autres et comprend la motivation et le raisonnement qui se cachent derrière cela. Ensuite, il y a « l’amélioration locale », où un animal voit un autre animal se diriger vers un endroit spécifique, le suit et apprend que l’endroit a de la valeur. Cela a été observé chez de nombreux animaux, notamment les poissons.
Traditions culturelles parmi les baleines à bec
Olga Filatova estime que la population de baleines à bec de Baird des îles du Commandeur apprend grâce à une « amélioration locale » : elles voient que certains de leurs pairs se rendent dans les eaux peu profondes près de la côte, les suivent et découvrent que c'est un bon endroit, probablement parce qu'il y a des baleines à bec de Baird. Beaucoup de poissons.
« Cela devient une tradition culturelle, et c'est la première fois qu'une tradition culturelle est observée chez les baleines à bec », dit-elle.
D’autres exemples de traditions culturelles chez les baleines incluent le développement de traditions de chasse spécifiques : certaines frappent avec leur queue pour étourdir les poissons, certaines génèrent des vagues pour laver les phoques des banquises et certaines chassent les poissons sur la plage.
Les chercheurs ont observé un total de 186 individus de l'espèce de baleine à bec de Baird sur les îles Commander de 2008 à 2019. 107 n’ont été observés qu’une seule fois et ont donc été considérés comme des baleines de passage. 79 individus ont été repérés pendant plus d'un an et ont ainsi été évalués comme résidents.
61 des baleines de passage ont été vues en train d'interagir avec les résidents, et sept d'entre elles ont été aperçues dans des eaux peu profondes.
« Les voyageurs ne connaissent pas aussi bien les conditions locales que les résidents et, par conséquent, ils recherchent généralement de la nourriture à des profondeurs normales pour leur espèce. Mais nous avons effectivement observé quelques transitoires dans la zone peu profonde. Il s'agissait de personnes qui entretenaient une certaine forme de contact social avec les résidents. C'est sans doute au contact qu'ils ont découvert les eaux peu profondes et leurs avantages », explique Olga Filatova.
On ne sait pas exactement combien de baleines à bec de Baird existent dans le monde.
L’étude a été financée par Rufford Small Grants, Whale and Dolphin Conservation, Animal Welfare Institute et le Fonds russe pour la recherche fondamentale. Les recherches d'Olga Filatova sont également soutenues par le Human Frontier Science Program.
