Les chercheurs ont utilisé l’intelligence artificielle pour identifier 263 sites mondiaux présentant des motifs de cercles de fées, auparavant connus uniquement en Namibie et en Australie. Cette étude a révélé certains facteurs environnementaux associés à leur formation et suggère que les cercles de fées pourraient être des indicateurs de la santé des écosystèmes et de leur résilience au changement climatique.
Les recherches indiquent que les cercles de fées, auparavant identifiés uniquement en Namibie et en Australie, ont désormais été découverts dans plus de 250 sites répartis dans 15 pays et trois continents.
Parmi les phénomènes naturels les plus captivants et les plus mystérieux des régions arides du monde figurent les cercles de fées.
Ces cercles énigmatiques apparaissent comme des parcelles de sol nues entourées d’anneaux de végétation et, jusqu’à récemment, n’étaient documentés qu’en Namibie et en Australie.
Au fil des années, de multiples hypothèses ont été proposées pour expliquer leur formation, ce qui a donné lieu à de nombreuses discussions sur les mécanismes qui y donnent naissance. Cependant, jusqu’à présent, nous ne connaissions pas la dimension mondiale de ce type de phénomènes et les facteurs environnementaux qui les expliquent.
Jusqu’à présent, les facteurs climatiques, édaphiques et environnementaux qui déterminent leur répartition à l’échelle mondiale n’ont pas été analysés car ils n’étaient connus qu’en Namibie et dans une partie de l’Australie.
« Analyser leurs effets sur le fonctionnement des écosystèmes et découvrir les facteurs environnementaux qui déterminent leur répartition est essentiel pour mieux comprendre les causes de la formation de ces modèles de végétation et leur importance écologique », explique Emilio Guirado, chercheur principal de l’étude, appartenant à le Laboratoire d’écologie des zones arides et du changement global de l’Université d’Alicante (UA).
Cercles de fées dans une plaine namibienne. Crédit : Audi Ekandjo
À l’aide de modèles basés sur l’intelligence artificielle, les scientifiques ont classé des images satellite et obtenu 263 sites présentant des motifs similaires aux cercles de fées décrits à ce jour, ceux de Namibie et d’Australie occidentale, notamment le Sahel, le Sahara occidental, la Corne de l’Afrique, Madagascar. , Asie du Sud-Ouest ou Australie centrale, peuvent être observées.
« Notre étude fournit la preuve que les cercles féeriques sont beaucoup plus courants qu’on ne le pensait, ce qui nous a permis, pour la première fois, de comprendre globalement les facteurs affectant leur répartition », souligne Manuel Delgado Baquerizo, responsable du BioFunLab IRNAS-CSIC et co-auteur de cette étude.
Les chercheurs ont découvert que la combinaison de certaines caractéristiques du sol et du climat, comme une faible teneur en azote et une pluviométrie moyenne inférieure à 200 mm/an, était associée à la présence de cercles de fées.
« Cette étude a pris en compte de multiples variables jusqu’alors non prises en compte, comme l’albédo ou l’état des aquifères. Il s’agit d’un facteur particulièrement important, car l’utilisation massive des eaux souterraines dans les zones arides du monde entier, y compris les déserts, pourrait perturber ces formations », explique Jaime Martínez-Valderrama de l’EEZA-CSIC.
Les chercheurs ont également comparé la stabilité de la productivité primaire de la végétation des cercles de fées avec celle d’autres écosystèmes et ont constaté une plus grande stabilité lorsque les cercles de fées étaient présents.
« Ces résultats fournissent la première preuve empirique d’une stabilité accrue de la productivité du cercle de fées, une propriété clé des écosystèmes liée à la fourniture stable de services écosystémiques tels que la quantité de fourrage », indique Fernando T. Maestre, professeur à l’UA et directeur de le Laboratoire d’écologie des zones arides et du changement global.
« Ces résultats ouvrent également la porte à des recherches visant à déterminer si ces modèles spatiaux peuvent être des indicateurs de dégradation des écosystèmes liée au changement climatique, comme c’est le cas pour d’autres modèles spatiaux de végétation dans les zones arides », explique Miguel Berdugo, co-auteur de l’étude.
Cette étude met à disposition un atlas mondial des cercles de fées et une base de données qui pourraient être utiles pour déterminer si les modèles de végétation des cercles de fées sont plus résilients au changement climatique et à d’autres perturbations.
« Nous espérons que ces données non publiées seront utiles à ceux qui souhaitent comparer le comportement dynamique de ces modèles avec d’autres présents dans les zones arides du monde entier », conclut Emilio Guirado.
