La montée des eaux est irréversible à l’échelle humaine et compte parmi les conséquences les plus graves du changement climatique. Les émissions rejetées au cours des prochaines décennies détermineront l’ampleur du remodelage des côtes au cours des siècles à venir.
De nouvelles recherches montrent qu'une atténuation à court terme pourrait épargner aux générations futures environ 0,6 mètre d'élévation du niveau de la mer qui serait causée par les émissions entre 2020 et 2090 suite aux politiques actuelles, ce qui rend les décisions d'aujourd'hui essentielles non seulement pour limiter le réchauffement mais aussi pour les impacts côtiers.
Dirigée par des chercheurs de l'IIASA en collaboration avec des collègues d'institutions du Royaume-Uni, de Belgique, des Pays-Bas et d'Allemagne, l'étude publiée dans Changement climatique va au-delà des projections habituelles du niveau de la mer en quantifiant dans quelle mesure l'élévation du niveau de la mer en 2300 sera « bloquée » par les émissions de ce siècle.
En isolant l'effet des émissions à court et moyen terme, l'étude établit un lien direct entre les choix politiques actuels et le niveau de la mer dans des centaines d'années, un aspect qui n'a jamais été quantifié de cette manière auparavant.
« Il est courant que les recherches sur l'élévation du niveau de la mer fournissent des projections jusqu'à 2100 basées sur un ensemble standard de scénarios, ce qui ne permet pas d'isoler les impacts à long terme des émissions actuelles de gaz à effet de serre sur le niveau de la mer. Mais nous devons explorer ces impacts sur des échelles de temps au-delà de 2100, car les océans et les calottes glaciaires continuent de réagir pendant des siècles », explique l'auteur principal Alexander Nauels, chercheur principal au sein du groupe de recherche intégré sur les impacts climatiques de l'IIASA. Programme Énergie, Climat et Environnement.
« Notre étude montre clairement que les décisions d'atténuation prises au cours des prochaines décennies auront des conséquences sur plusieurs siècles sur les côtes du monde entier. »
Les chercheurs ont découvert qu’avec les politiques actuelles, les émissions de 2020 à 2050 engageraient déjà le monde à environ 0,3 mètre d’élévation supplémentaire du niveau de la mer d’ici 2300.
Ce qui peut sembler une augmentation modeste aurait des implications majeures pour la planification de l’adaptation à long terme. Prolonger les émissions sur cette trajectoire jusqu’en 2090 entraînerait une augmentation mondiale d’environ 0,8 mètre, dont environ 0,6 mètre pourrait encore être évité si le monde commençait dès maintenant à réduire les émissions conformément à l’Accord de Paris.
Ces différences peuvent déterminer si certaines zones côtières et îles de basse altitude restent habitables ou non.
« Notre travail met en évidence l'héritage durable des émissions actuelles et le fait que la planification de l'adaptation doit tenir compte des siècles à l'avance », note Matthew Palmer du Met Office britannique, co-auteur de l'étude.
« Nous montrons également que certaines régions, comme les îles vulnérables du Pacifique, connaîtront une élévation du niveau de la mer encore plus élevée que la moyenne mondiale. Ces changements régionaux et locaux doivent être compris et résolus de manière beaucoup plus détaillée pour mieux informer les décideurs. »
Les auteurs ont cherché à déterminer dans quelle mesure l’élévation future du niveau de la mer est déjà engagée par les émissions passées et à court terme, et ils montrent à quel point les choix des décennies à venir influenceront les résultats dans plusieurs siècles.
« Ces choix détermineront quand davantage de limites d'adaptation seront atteintes et combien d'options d'adaptation restent pour les communautés côtières des régions vulnérables », note la co-auteure Aimée Slangen de l'Institut royal néerlandais de recherche maritime.
« La différence entre une action climatique décisive aujourd'hui et le maintien d'émissions élevées ne se mesure pas seulement en degrés de réchauffement, mais aussi en mètres d'élévation du niveau de la mer qui remodèleront les côtes du monde entier pendant des siècles. Surtout, nous montrons que nous avons encore la possibilité de limiter l'engagement en faveur de l'élévation du niveau de la mer que nous transmettons aux générations futures », conclut Nauels.
