La peste porcine classique réduit la productivité et nuit au bien-être des animaux, mais les porcs ont désormais été génétiquement modifiés pour les rendre totalement résistants à la maladie.
Porcs génétiquement modifiés résistants à la peste porcine classique
Une petite modification génétique peut rendre les porcs complètement résistants à la peste porcine classique, un problème majeur pour les agriculteurs du monde entier. La même modification génétique devrait également rendre les bovins et les moutons résistants aux virus apparentés qui ravagent le bétail.
L’utilisation généralisée de porcs génétiquement modifiés et résistants à la peste porcine classique améliorerait le bien-être animal et augmenterait la productivité, ce qui devrait entraîner une diminution des émissions de gaz à effet de serre et une baisse des prix dans les magasins. «Cela contribuerait à une production animale durable et à des porcs heureux, en bonne santé et heureux», déclare Helen Crooke de l'Agence britannique de santé animale et végétale.
La peste porcine classique est une maladie virale très contagieuse qui provoque de la fièvre, de la diarrhée et des fausses couches, et qui peut tuer un grand nombre de porcs.
Bien que la maladie ait été éliminée dans de nombreuses régions, elle réapparaît parfois. Par exemple, six millions de porcs ont été abattus pour endiguer une épidémie aux Pays-Bas en 1997, tandis que le Japon lutte pour rééliminer la maladie depuis 2018.
Là où la maladie est présente, des vaccins contenant des souches vivantes et affaiblies du virus sont utilisés pour protéger le bétail, mais cette méthode est laborieuse et coûteuse. « La vaccination demande beaucoup de coordination et de suivi », explique Christine Tait-Burkard de l'Université d'Édimbourg, au Royaume-Uni.
Les pays qui vaccinent ne peuvent pas exporter vers des régions exemptes de maladies. Et toute interruption de la vaccination peut entraîner des épidémies – cela s’est produit récemment aux Philippines, explique Tait-Burkard.
Mais le virus de la peste porcine classique a un talon d'Achille. Un certain nombre de protéines virales sont constituées d'un seul long brin d'acides aminés qui doit être coupé en morceaux pour devenir fonctionnel, et il repose sur une protéine de porc pour effectuer la découpe.
La modification d’un seul acide aminé dans cette protéine porcine, appelée DNAJC14, peut bloquer la coupure. Tait-Burkard et ses collègues ont donc utilisé l'édition génétique CRISPR pour créer des porcs présentant ce petit changement.
L’équipe a ensuite envoyé certains porcs dans une installation sécurisée, où Crooke et ses collègues leur ont pulvérisé des virus porcins vivants dans le nez. Aucun n’a développé de signes d’infection – aucun symptôme, aucun anticorps ou virus détectable – alors que les porcs normaux sont tous tombés malades.
« Ces animaux étaient complètement résistants à la réplication du virus et sont restés heureux et en bonne santé tout au long de l'étude », explique Crooke.
Les travaux ont été en partie financés par une grande société d'élevage internationale appelée Genus, qui envisage actuellement de commercialiser les porcs.
Genus a déjà créé des porcs génétiquement modifiés résistants à une autre maladie majeure appelée syndrome reproducteur et respiratoire porcin. Ces porcs ont désormais été approuvés aux États-Unis, au Brésil et dans d'autres pays. Genus attend l'approbation au Mexique, au Canada et au Japon – des marchés d'exportation clés pour les États-Unis – avant de commencer à vendre du sperme aux agriculteurs.
Lorsque l’édition génétique est utilisée pour apporter de minuscules changements qui pourraient se produire naturellement, de nombreux pays la réglementent de manière moins stricte que le génie génétique conventionnel. Le Japon a déjà approuvé trois poissons génétiquement modifiés.
L'Angleterre devrait bientôt commencer à approuver les plantes génétiquement modifiées, mais n'a pas encore finalisé les règles applicables au bétail. Ces règles exigeront presque certainement que les modifications génétiques n’affectent pas le bien-être.
L'équipe n'a constaté aucun effet indésirable chez les porcs résistants à la peste porcine classique, explique Simon Lillico, membre de l'équipe de l'Université d'Édimbourg, mais des études supplémentaires seront nécessaires pour le confirmer.
Il note également qu'il n'y a pas de telles exigences en matière de bien-être dans l'élevage conventionnel. « Des règles du jeu équitables seraient formidables », dit-il. « Il existe certainement des animaux élevés de manière traditionnelle pour lesquels le bien-être est moindre. »
Des virus très étroitement apparentés à la peste porcine classique provoquent des diarrhées virales bovines chez les bovins et des maladies des frontières chez les ovins. Les maladies des bovins et des ovins sont moins mortelles, mais elles affectent néanmoins le bien-être et la productivité. L'équipe d'Édimbourg étudie actuellement si les changements apportés chez les porcs fonctionneront également chez les bovins et les ovins.
